עדיין לא בראש

הקרב על ראשות המזרח הופך להיות צמוד יותר ויותר, והלילה (בין שישי לשבת) בוסטון עשתה צעד נוסף כדי להתחלף עם יריבתה, קליבלנד, בקרב על הראשות לאחר ששמרה על הביתיות וניצחה 94:105. מיאמי ודווין וויד דהרו לניצחון חשוב על טורונטו 102:108. לוס אנג'לס לייקרס דהרה לעוד ניצחון, הפעם על מינסוטה 90:110, סן אנטוניו לא נפלה נגד וושינגטון החלשה, וניצחה אותה 78:100.

כל תוצאות הלילה:

אורלנדו - ניו ג'רזי 102:105
טורונטו - מיאמי 108:102
שארלוט - אטלנטה 91:98
בוסטון - קליבלנד 94:105
דטרויט - גולדן סטייט 91:108
שיקגו - מילווקי 102:117
יוסטון - פיניקס 112:116
סן אנטוניו - וושינגטון 78:100
לוס אנג'לס לייקרס - מינסוטה 90:110
יוטה - דנבר 91:97

אם למישהו היה ספק עד הלילה מי הקבוצה השולטת במזרח, הרי שגם עכשיו נראה שהספקות מעט התגברו, כאשר הסלטיקס דהרו לניצחון חשוב עם הפגנת כוח יוצאת מן הכלל. פול פירס (29 נקודות) יחד עם לאון פאו (20 נקודות, 11 ריבאונדים)
דהרו לניצחון שמקרב את בוסטון עוד יותר לקליבלנד בטבלת המזרח, מה שיעניק בסופו של דבר את יתרון הביתיות מאוחר יותר. "שתי הקבוצות טובות מאוד, וקבוצות טובות מאוד לא מפסידות בבית. זו הסיבה שהיה לנו חשוב לנצח", הסביר דוק ריברס, מאמן בוסטון, בסיום.

קווין גארנט השלים משחק שביעי בחוץ בגלל הפציעה בברך, אך גלן דיוויס היה במקום כדי לעשתו את העבודה במקומו ברבע השלישי. פאו המצויין דאג לפתוח פער של 83:94 ברבע האחרון ואחרי החטאת שלשה של לברון ג'יימס, פאו ופול פירס דאגו לברוח ולהשאיר את קליבלנד מתוסכלת מעט בסיום.
מו וויליאמס ניסה, אבל גם 26 הנקודות שקלע לא הועילו, לברון ג'יימס הסתפק ב-21.

טורונטו (40:23) - מיאמי (28:33) 108:102

כמה ששחקן אחד יכול לעשות שינוי בקבוצה. הוכחה נוספת למשפט הזה התקבלה כאשר דווין וויד הוביל את ההיט לניצחון דחוק על הראפטורס. וויד הצטיין עם 42 נקודות, שמונה אסיסטים ושישה ריבאונדים, והוביל את קבוצתו לניצחון שישי ברציפות על טורונטו במפגשים ביניהן. "כרגע אני מרגיש מעולה וכשהג'אמפ שוט שלי הולך כמו שזה, אני מקבל את הביטחון שלי", סיפר וויד בסיום את סוד ההצלחה. "אני מקווה לשמור על זה".

לאחר שהובילו 76:86 בתום הרבע השלישי, ההיט הזעיקו פסק זמן בשל שני סלים רצופים של טורונטו, שפתאום פתחו את המשחק. פסק הזמן עזר כי מיאמי רצה 2:11 וחזרה לפתוח פער של 82:97 שש דקות לסיום. שלשה של ג'ייסון קאנופו וסל נוסף של אנדראה ברניאני הורידו ל-106:100 (1:04 דקות לסיום) ופסק זמן נוסף איפשר לוויד לקלוע את סל הביטחון ולהעניק ניצחון שמשאיר את מיאמי חמישית במזרח. כריס בוש כמעט ודגדג את וויד, אך קלע "רק" 34 נקודות למפסידים, ברניאני עזר לו עם 23.

יש משחקים שלא סתם נראים קלים על הנייר, אלא הם הופכים מהר להיות כאלה ואחרי 48 דקות מסמנים וי וממשיכים הלאה. הלייקרס התייצבו למשחק הבית נגד מינסוטה בידיעה שניצחון שלהם יהפוך אותם לקבוצה הראשונה שמגיעה ל-50 ניצחונות. קובי בריאנט ניצל את ההזדמנות, קלע 23 נקודות ויחד עם פאו גאסול שהוסיף 21, הלייקרס צעדו לניצחון שני ברציפות אחרי שני ההפסדים לפיניקס ולדנבר. "העובדה שאנחנו הראשונים שמגיעים ל-50 ניצחונות חשובה ומראה על דומיננטיות", התלהב פיל ג'קסון בסיום. "יש לנו עוד 20 משחקים וכמובן שנשמח להיות הראשונים שמגיעים ל-60".

מינסוטה הצליחה להוריד את היתרון של הלייקרס רק עד ל-49:45 במהלך הרבע השלישי, אך מהר מאוד היה ברור לאן נושבת הרוח. הוולבס קלעו רק 33 אחוז ו-20 הנקודות של ריאן גומס, שסיים כקלעי המצטיין, פשוט לא הספיקו. בריאנט הוביל ריצה של 14:29 במהלך הרבע השלישי והשאיר את הלייקרס בטוחה בעצמה 12 דקות לסיום עם יתרון 59:77. מכאן לא נשאר למינסוטה הרבה מה לעשות, חוץ מלרשום הפסד נוסף שמוביל אותה למאזן עגום של 13 הפסדים ברציפות.

סן אנטוניו (21:40) - וושינגטון (48:14) 78:100

הספרס עברו עוד משוכה בדרך ליצירת הדומיננטיות במערב, כשהם יודעים שהמקום הראשון כמעט ואבוד. באחד המשחקים הקלים שלה העונה, סן אנטוניו דרסה כבר מהפתיחה את היריבה ונותרה במקום השני, הרבה בזכות טוני פארקר שקלע 19 נקודות ומייקל פינלי שהשלים אותו עם 12 נקודות, זאת למרות שטים דאנקן קלע רק חמש.. למול ה-14 של אנטון ג'יימיסון, שסיים כקלעי המוביל, לוושינגטון פשוט לא היו כלים התקפיים.

במחצית הראשונה זה עוד היה צמוד, אך מיד בשנייה החלו הספרס לברוח ולדהור קדימה. שלשה של פינלי הורידה את סן אנטוניו ביתרון 12 להפסקה, ומכאן הספרס קלעו ב-62 אחוזים ברבע השלישי והובילו 53:79. היתרון נשמר עד הסיום והספרס מתחילים קצת לנשום אוויר לאחר שביום רביעי האחרון רשמו הפסד שלישי בארבעת משחקיהם האחרונים מול דאלאס.

דטרויט ממשיכה להילחם על מקומה בפלייאוף והניצחון על גולדן סטייט בהחלט מקרב אותה להגשים את המטרה. ריצ'ארד המילטון הוביל את הפיסטונס עם 22 נקודות בדרך לניצחון החשוב והרביעי ברציפות. ג'ייסון מקסייל עם 16 נקודות ותשעה ריבאונדים וטיישון פרינס, שגם הוא קלע 16, דהרו לניצחון, בו קלעו כל 12 השחקנים של דטרויט. הפיסטונס הובילו 40:63 בהפסקה, ופער 17 הנקודות נשמר עד הסיום. ג'מאל קרופורד (25 נקודות) לא הצליח להושיע יותר מידי את האורחים.

שיקגו (34:29) - מילווקי (36:29) 102:117

בן גורדון ודרק רוז הובילו את שיקגו לניצחון שני ברציפות ולמקום השמיני במזרח. "כולם כאן שמחים ואף אחד לא רוצה לרדת מכאן", אמר רוז, שקלע 27 נקודות ורשם שיא קריירה. גורדון היה גם הוא דומיננטי עם 21 נקודות (15 ברבע השני) כשהבולס סיימו את המחצית ביתרון 52:63. מילווקי עשתה קולות של חזרה, אך גורדון עצר אותה ושלשה שלו ברבע האחרון סידרה יתרון 90:100, עליו שמרה שיקגו עד הסיום.

יוסטון (23:40) - פיניקס (28:34) 112:116

אחד המשחקים המותחים הלילה היה כאשר ארון ברוקס וסטיב נאש נפגשו למאצ' אפ עצבני במיוחד ביוסטון. ברוקס סיים עם שיא קריירה של 30 נקודות ויחד עם יוסטון דהר לניצחון החשוב. נאש היה פחות טוב במחצית הראשונה, כיפר על זה בשנייה וקלע בסך הכל 32 נקודות, אך פיניקס לא הסתדרה ורשמה הפסד שלישי ברציפות. שאקיל אוניל קלע רק 17 נקודות וכנראה היה עסוק יותר בחגיגות יום ההולדת ה-37 שלו. הרוקטס הובילו 76:81 אחרי שלושה רבעים ובהמשך 88:94, אך המשחק הפך למשחק שלשות, כשנאש קבר את השלישית שלו, בעוד בארנס וברוקס דואגים לשמור על היתרון עד הסיום.

כשהיא יציבה ונמצאת במקום השלישי במערב, אורלנדו חזרה בדיוק בזמן לעניינים בדרך לניצחון רביעי בחמשת משחקיה האחרונים. דוויט הווארד תרם לכך לא מעט עם 26 נקודות ו-15 ריבאונדים, רגע לפני שקבוצתו יוצאת למשחק חוץ בבוסטון. "אנחנו רוצים לנצח בכמה שיותר משחקים לפני הפלייאוף", אמר הווארד בסיום. רשארד לואיס עזר לו עם 21 נקודות. הנטס עוד הובילו 87:95 בזכות שלשה של ג'רויס האייס 7:26 דקות לסיום, אך ההגנה הנרפית בהמשך עלתה להם ביוקר כשהמג'יק פתחו ריצה של 3:14 וזכו לסלים של לואיס וטורקוגלו, שסידרו יתרון 100:104, יתרון שנשמר עד הסיום.

יוטה (23:39) - דנבר (23:40) 91:97

שתי הקבוצות הקרובות במערב, נפגשו למשחק צמוד שבסיומו הג'אז חגגו ניצחון עשירי ברציפות. 25 נקודות של דארון וויליאמס יחד עם עזרה של רובי ברואר. יוטה קלעה 17 נקודות רצופות לקראת סוף הרבע השני ודהרה קדימה גם בשלישי, אך בהמשך עמדה על יתרון 51:52, התעוררה בהמשך והובילה 69:73 ברבע הרביעי בדרך לניצחון המיוחל.

שארלוט (35:27) - אטלנטה (28:34) 91:98

שארלוט ממשיכה להציג כדורסל מצוין, שמעניק לה ניצחון חמישי ברציפות ובקרוב היא אולי תעבור למאזן חיובי. 21 נקודות תרם לה הלילה ג'ראלד וואלאס ואחרי רבע ראשון כמעט מושלם, שכלל יתרון 21:36, קבוצתו נראתה בלתי עצירה עד הסיום. אטלנטה כמובן שיחקה רע מאוד במחצית הראשונה ובשנייה נאלצה להתמודד ללא ג'וש סמית', שהתעמת עם מאמנו במהלך ההפסקה, מה שהשאיר אותו על הספסל במהלך כל המחצית השנייה. בלעדיו, אטלנטה נראתה אבודה.