הם הגיעו לסין בתור סטארים, אבל באופן אירוני, ככל שהם התגלו כטובים יותר, כך הם עוררו יותר אנטגוניזם. המספר העולה של שחקני NBA שמגיעים לסין על מנת לשחק בליגה המקומית, בשילוב עם הדומיננטיות הגדולה שלהם על הפרקט, גורמים לביקורת נרחבת מטעם רשויות הספורט במדינה, אשר דורשות פיתוח של השחקנים המקומיים.
לאחר שנים רבות שבהן היה מותר שחקן זר אחד בכל קבוצה, איגוד הכדורסל הסיני אישר לכל קבוצה להחתים שני שחקנים זרים, בתקווה להביא להתפתחות הליגה ולהגדלת התחרותיות. בעקבות כך הגיעו לליגה שחקנים בעלי עבר עשיר ב-NBA, כמו בונזי וולס ודונל הרווי, שהפכו את הליגה להצגה הפרטית שלהם. באופן טבעי, הממוצעים של השחקנים הסינים ירדו בהתאם. באופן עוד יותר טבעי, המחאה החלה.
"עד העונה הזרים ששיחקו בליגה הסינית היו שחקנים טובים אבל יותר קבוצתיים", מודה ג'ייסון דיקסון, אמריקאי ששיחק באלופה גואנדונג טייגרס במשך עשר שנים, "השנה הגיעו שחקנים טובים מה-NBA. השחקנים הללו מגיעים מהמנטליות שלימדו אותם במכללות שקובעת ש'אם אתה רוצה להגיע ל-NBA, אתה חייב לקלוע ולהיות אנוכי'. הסינים פשוט לא מבינים את זה".
15 הקלעים הטובים בליגה הסינית העונה הם שחקנים זרים, והציבור הסיני לא רואה את זה בעין יפה. דנטה ג'ונס (לשעבר בבוסטון), שמוליך את טבלת מלך הסלים, הוזכר בעיתון המקומי "טיטאן ספורט" כ"סרטן" של בייג'ינג דאקס בגלל העובדה שהוא קולע יותר מדי. גם בונזי וולס, שעזב בחודש שעבר את סין, הואשם בתקשורת הסינית בכך שהוא מוריד את הממוצעים של שאר השחקנים בעוד הוא קלע 50 נקודות למשחק בלי לשפר את המאזן הקבוצתי של שנגחאי.
מה יאו אומר?
מנהל הליגה הסינית (ה-CBA), צ'אנג זיונג, מסכים שהדומיננטיות של השחקנים הזרים היא "הרסנית עבור ההתפתחות של השחקנים הסינים, שמשחקים פחות, אך העובדה שהשחקנים הזרים משחקים יותר גורמת לכך שהמשחק בליגה הוא יותר פיזי ויוצרת תחרות שתעזור לשחקנים הסינים להתפתח".
המטרה של ה-CBA היא לפתח את השחקנים הסינים הצעירים כדי שיביאו הצלחות בזירה הבינלאומית. האיגוד הסיני החל להבין את חשיבות המשחק הפיזי אחרי שכוכב יוסטון יאו מינג התבטא נגד הרכות בליגה המקומית. "סוג המשחק הזה לא מייצר שחקנים חזקים מספיק בשביל הרמה הבינלאומית", אמר האליל הסיני.
"אנחנו רוצים להיות הליגה הטובה באסיה", ממשיך צ'אנג זיונג, "ואז נוכל לשלוח לליגה שחקנים באיכות גבוהה לנבחרת שיוכלו להוביל אותה להצלחות באולימפיאדה ובאליפות העולם. השחקנים הזרים פה כדי לעזור לקבוצות בליגה לשחק ולא רק כדי לשפר את היכולות שלהם".
אחת התוצאות של עליית השחקנים הזרים בסין היא השקיעה של באיי רוקטס, הקבוצה שזכתה ב-8 מתוך 13 אליפויות סין הראשונות. השם באיי בסינית מסמל את התאריך ה-1 באוגוסט, התאריך שבו הוקם צבא שחרור העם הסיני. הקבוצה לא מביאה שחקנים זרים כי לפי חוקת הקבוצה כל השחקנים שמשחקים בה חייבים להיות חיילים.
באיי ידועה בקשיחות שלה, במחנה האימונים שדומה לטירונות ובניסיון הבלתי מתפשר להגיע לתוצאות ולכן היא נחשבת לקבוצה הפופולרית בסין, לאחר שזכתה בשש האליפויות הראשונות של המדינה.
העונה, ללא זרים, ניצחה באיי 20 בלבד מתוך 39 המשחקים בליגה, וכרגע מצויה ברצף של שמונה הפסדים רצופים. "למרות זאת נחשבת באיי למודל לשאר הקבוצות", אומר צ'ו זיצאנג, שדר מוביל בסין ושחקן לשעבר בנבחרת הנוער, "הרוח של באיי זה לא סתם דיבורים באוויר. באיי ייצרה את השחקן הסיני הראשון שהגיעה ל-NBA, ואנג זיזי, ומפתחת באופן קבוע שחקנים ללא כל עזרה של שחקנים זרים, ותמשיך לעשות זאת. הרוח של באיי לא נגמרה, היא רוח חזקה שהכדורסל הסיני ילמד ממנה בעתיד".
למרות דבריו של זיצאנג, עשויה באיי לא להגיע אפילו לפלייאוף, אחרי שבמשחק האחרון הובסה על ידי גואנדונג, האלופה, ב-49 הפרש, שנתיים בלבד אחרי שגברה עליה בגמר הפלייאוף.