לברון: "המעמד הזה גורם לי לנצוץ"

הלילה (בין ראשון לשני) ייערך לו בפיניקס משחק האול-סטאר של ה-NBA, אחד מהמוצרים האהובים במכונת השיווק של דייויד סטרן, והקומישינר, שחוגג 25 שנים בתפקיד, מבטיח שהליגה יציבה וחזקה מספיק כדי לשרוד כלכלית גם בתקופה כל כך לא יציבה. "אני מודאג כבר 25 שנה, אבל לא תמיד יש לי סיבות מוצדקות לכך", אומר סטרן, "אני יכול רק להגיד שבאווירה הכלכלית ששוררת, אנחנו נצליח לשמור על כוחנו, שזה בהחלט הישג".

ואכן, הליגה שוקקת חיים גם בימים שמוקדשים לבידור. "אני תמיד נהנה לשחק מול הטובים ביותר", אומר לברון ג'יימס, שלשמחת רבים אישר את הופעתו בתחרות ההטבעות של השנה הבאה, "אלה 24 השחקנים הטובים בעולם, והמעמד גורם לי לנצוץ". גם לברון יודע ששלושת הרבעים הראשונים מוקדשים להנאה, אבל מספר ש"ברבע הרביעי אנחנו כבר מתחילים לשחק חזק".

ארבעה שחקנים יחפשו הלילה תואר MVP שלישי באולסטאר: אלן אייברסון (עם תסרוקתו החדשה/ישנה), קובי בריאנט, שאקיל אוניל ולברון ג'יימס. מאמן קליבלנד, מייק בראון, שיאמן את נבחרת המזרח, התלוצץ ואמר שלג'יימס אין סיכוי לזכות השנה בתואר ה-MVP. "קשה לזכות בפרס כשאתה משחק רק שלוש דקות", אמר בראון, והתייחס לאפשרות שישמור על כוכבו להמשך המאבקים בליגה, "קווין גארנט, לעומת זאת, שייאלץ לשחק 48 דקות, יוכל להשיג מספרים מרשימים", הוסיף בחיוך.

קובי, מנגד, מודה שהוא מנצל את הימים האלה על מנת להירגע. "מבחינתי זו כמו חופשה", אמר כוכב הלייקרס, "זה הזמן להוריד קצת לחץ מהרגליים ולטעון את הבטריות לקראת החצי השני של העונה".

גם הפעם הזרקורים יופנו לשאקיל אוניל, אחד השחקנים האהובים בליגה, שמופיע באולסטאר ה-14 שלו. "אני בחור בר מזל, כי יצא לי להופיע עם שלושה דורות שונים של שחקנים גדולים", אומר הקקטוס הגדול, "בהתחלה שיחקתי בתקופה של ג'ורדן ובארקלי, אחר כך הייתה התקופה שבה קובי ואני שלטנו במשחק, ועכשיו אלו הימים של לברון-קובי-וויד-הווארד. אני גאה שאני עדיין פה".

כמו כן, יהיה מעניין לראות על ספסל אחד את שאקיל לצד פיל ג'קסון (מאמן המערב) וקובי בריאנט, השלישייה המסוכסכת מימי הלייקרס הגדולים. "יהיה נחמד להתאחד שוב מחדש", אמר ג'קסון בחיוך ממזרי ומעט צבוע, "אין ספק שלשני השחקנים האלה יש מערכת יחסים ארוכה ומעניינת. כרגע הם נראים די ידידותיים אחד לשני".

* פיניקס, שמארחת את האירוע, ממשיכה לדבר גם על פיטוריו הצפויים של המאמן טרי פורטר, וגם על טריידים ענקיים שיכללו את אמארה סטודמאייר (קליבלנד הוזכרה כמועמדת בכירה).

* דייויד סטרן אישר כי פרס ה-MVP של העונה ייקרא מעתה על שם ביל ראסל האגדי, הסנטר של בוסטון סלטיקס שזכה ב-11 אליפויות ב-13 עונות, כולל שמונה רצופות. "ביל הוא ללא ספק אחד הגדולים בכל הזמנים, ועורר השראה בדור שלם", אמר סטרן.

* הנטס עשויים לשלוח לסן אנטוניו את וינס קרטר תמורת רוג'ר מייסון, פבריסיו אוברטו, ג'ורג' היל וברוס בואן.