מי שהיה מקשיב לנאומו של מאמן מ.ס אשדוד בסיום משחק ההפסד להפועל תל אביב, יכול היה לחשוב שהקבוצה המופגזת חיפשה לתרץ את התוצאה במצב הביטחוני. "אתם כאן בבועה התל אביבית, כנראה לא מבינים מה עובר על השחקנים האלה. תבואו לשבוע אחד לגור באשדוד ותבינו בדיוק מה קורה. צריך להצדיע לשחקנים האלה, שהציגו משחק מצוין למרות כל מה שקורה", אמר יוסי מזרחי בחדרי ההלבשה בבלומפילד. התיאוריה הזאת קיבלה חיזוקים מהנאום של אותו מזרחי רק לפני שלושה שבועות ("מבחינתי הכל בסדר, זה נראה כאילו עושים כאן מהומה על לא מאומה, אני באופן אישי מפחד יותר מפיגוע בירושלים"), נאום בו תיאר מציאות אחרת לגמרי.
אלא שמזרחי היה היחיד בערך בקבוצה שקישר בין המציאות הביטחונית להפסד של אשדוד בבלומפילד. וכמה תירוצים פוטנציאלים חיכו רק שאשדוד תשתמש בהם. מתקפת הגראדים הבלתי פוסקת על העיר פגעה ופוגעת במועדון ללא הפסק. מאירית שטרית ז"ל, שבעלה הרצל הוא יד ימינו של הבעלים ג'קי בן זקן והיתה בעצמה קרובה מאוד לכל אנשי המועדון, ועד הגראד שנחת ביום ראשון אחר הצהריים בביתו של מאמן הכושר איציק אמזלג ופצע את אישתו.
אלא שבאשדוד יודעים שתירוצים לא יובילו את המועדון לשום מקום, והם בחרו בכל דרך שהיא להתמקד בסיבות המקצועיות להפסד להפועל תל אביב ולא בסיבות אחרות."אני חושב ששיחקנו טוב, למרות כל מה שהיה", אומר בן זקן. "כדורגל משחק אכזרי, לפעמים מחצי מצב אתה מקבל גול ומפסיד משחק, חבל. זה היה משחק מאוד חשוב עבורנו, שמעתי את המאמן שלי בנוגע לטענות שלו לשיפוט ואני איתו. זה הפך להיות מסורת מול הקבוצות הגדולות, כל שנה בבלומפילד, מול הפועל תל אביב, השופטים עושים בנו מה שהם רוצים".
עוד בוואלה!
מתנגדים לפגרה
קשה להבין איך אשדוד, למרות כל מה שעברה, הופיעה למשחק מול הפועל תל אביב ונראתה כמו קבוצה שמתעקשת להתעסק רק בספורט. ספורט היה הדבר הכי פחות חשוב מרגע נפילת הטילים בעיר. הקבוצה יצאה למחנה אימונים באילת שנועד גם לתת שקט מקצועי, אבל גם בתום המחנה קיבלו ראשי הקבוצה הוראה מפיקוד העורף שלא להתאמן בעיר. הקבוצה החלה לנדוד בין מגרשי אימון שונים במרכז הארץ וגם את משחק גביע הטוטו היא אירחה באצטדיון רמת גן.
בין אימון לאימון, נאלצו השחקנים ואנשי המועדון להתמודד עם חרדות ופחדים שהותירו בהם האזעקות ועשרות טילי הגראד שנפלו ברחבי העיר וגרמו לנזקים רבים גם בנפש וגם ברכוש. מרבית שחקני הקבוצה מתגוררים בעיר ובכל ערב הם ניהלו ביניהם שיחות טלפון רבות כדי לוודא שכולם בריאים ושלמים ושאף אחד לא נפגע חלילה מההתקפות על העיר.
אלא שבאשדוד התעקשו לשמור על שגרה ספורטיבית. למרות שהמאמן יוסי מזרחי גרס שאין טעם לחדש את משחקי ליגת העל כל עוד נמשכת הלחימה בדרום וכל עוד נופלים טילים ויורים רקטות על ערי ישראל ("אתם צריכים להבין שהאירועים האלה מוציאים את השחקנים מהמסגרת, אבל נקבל כל החלטה"), הקבוצה המופגזת היתה הראשונה לדרוש את החזרה לשגרה. ג'קי בן זקן היה הראשון לדרוש את חידוש הליגה, הגם שההתאחדות חשבה אחרת באותם ימים.
זרים לטילים
באשדוד חששו שהמצב הביטחוני הלא פשוט בעיר יבריח זרים חדשים שהקבוצה רצתה להביא למבחנים, אולם במציאות הדברים היו שונים. רכבת אווירית ארוכה של שוערים ובלמים זרים הגיעה וכולם נבחנו במשחקי המבחן שאשדוד אירגנה לצורך העניין, וחלקם אף נטל חלק במשחקי רבע גמר גביע הטוטו מול מכבי נתניה. אשדוד גברה במפגש הכפול על קבוצתו של לותר מתיאוס, אולם מזרחי לא הצליח להתרשם מאף בלם או שוער שבחן.
"המצב הבטחוני בארץ לא משפיע על הבאת הזרים", אומר הבעלים ג'קי בן זקן, "הבאנו מספיק זרים לארץ, בחנו אותם, וכנראה שלא הבאנו את הזרים המתאימים, נמשיך לחפש ואני מעריך שנביא לכאן בקרוב זרים נוספים למבחנים".
אלא שכאן קרה עוד משהו מפתיע. כולם ציפו שהזרים של אשדוד ינסו לברוח, אבל מאז שהקבוצה חזרה מהמחנה באילת, למעט שני לילות אותם בילו במלון תל אביבי, ביקשו גונזאלס ומקרייב לשוב ולהתגורר חזרה בבתיהם באשדוד. מקרייב, שמתגורר באותו בניין בו גר הקפטן דוד רביבו, אף התלוצץ ואמר: "דוד ישמור עליי, אני לא פוחד, אני בטוח שהוא ישמור עליי אז אני לא הולך לשום מקום".
כל זה הגיעו לשיאו באופן בו שיחקה אשדוד בבלומפילד, והדרך בה הקבוצה ביקשה לא להסיט את האש מהעניין המקצועי. "זו בהחלט לא סיטואציה רגילה", מסביר בן זקן."יצאנו לבית מלון בתל אביב ביום שישי כדי שהשחקנים קצת יתנתקו ממה שקורה בעיר, עשינו המון שיחות עם שחקנים, עבדנו הרבה על הצד המנטלי, במיוחד עם הזרים. גם השחקנים משוחחים ביניהם ומעודדים אחד את השני, ההכנה היתה טובה בסך הכל".
שוער הקבוצה, יוסי שקל, תושב העיר אשדוד: "התנאים בהם התכוננו למשחק בהחלט לא אידיאליים, אבל ברגע שאנחנו עולים למגרש אנחנו מנסים לעשות את העבודה בצורה הטובה ביותר ולהתנתק ממה שקורה מסביב. זה לא פשוט, אבל השחקנים כאן מקצועניים ונצטרך לדעת לעשות את הסוויץ'".