לך לך למדבר

ניו יורק ג'איינטס - פילדלפיה 23:11

הרבה דברים נכתבו על דונובן מקנאב. אמרו שהוא לוזר, שהוא לא מסוגל, שלא זורם לו מספיק חמצן למוח. אז אמרו. מבחינה מספרית זה אולי לא היה המשחק הכי גדול של הקוורטרבק הותיק של האיגלס (22 מ-40 ל-217 יארד, טאצ'דאון במסירה, אחד בריצה ושני איבודים), אבל זה היה משחק שכולו הצהרת כוונות ולעג לפרשנים. בשנה שבה קבוצת הבייסבול של פילדלפיה זכתה בוורלד סירייס, מקנאב לא יסתפק בשום דבר מלבד זכיה בסופרבול. האמת? אם זה יקרה יהיו הרבה אנשים שמחים, והם לא בהכרח אוהדי פילדלפיה.

מקנאב והאיגלס הגיעו למבצרה של אלופת ה-NFL ובפעם השניה העונה גילו עליונות במדולנדס. האיגלס הכתיבו את קצב המשחק, שלטו בעצבים, גרמו לג'איינטס לקחת פסקי זמן מוקדמים שהיו חיוניים בסיום) ונראו כמו הקבוצה ה"מיועדת", זו שהשתחלה לפלייאוף ברגע האחרון ושם מעבירה הילוך כדי ללכת עד הסוף. "דברים התחילו ללכת לנו במחצית השניה של העונה, ההגנה שיחקה טוב והשחקנים שלנו עושים את מה שצריך. יש לנו הרבה אנרגיות", סיכם מקנאב בסיום.

מבחינת הג'איינטס, המשחק שוב חשף כמה חסר פלקסיקו בורס. איליי מאנינג (14 מ-28 ל-163 יארד ושני איבודים) לא בטח בתופסים שלו והייתה לו סיבה טובה, כי דומיניק היקסון ובעיקר סטיב סמית' שמטו לא מעט כדורים שהיו מיועדים למהלכים גדולים. בנוסף, ג'סטין טאק המצוין נפצע במחצית השניה ובלעדיו היה ברור שהענקים בנחיתות מול האמביציה של האיגלס והמוח ההגנתי שלהם, המתאם האדיר ג'ים ג'ונסון.

פילדלפיה מתחה את העצבים של הג'איינטס מהפתיחה. למרות החזרת בעיטה טובה של אחמד ברדשואו, ניו יורק הסתפקה בשער שדה כדי לעלות ל-0:3. ריצה של מקנאב ליארד אחד העלתה את פילדלפיה ל-3:7, אבל ניו יורק גרמה לסייפטי וצימקה ל-5:7. שתי הקבוצות החליפו שערי שדה וירדו להפסקה ביתרון 8:10 לאיגלס.

הג'איינטס עלו ל-10:11 בפתיחת המחצית השניה כתוצאה מחטיפה של התאקל הבטטה פרד רובינס, שסידר שער שדה לג'ון קרני. זה היה היתרון האחרון של ניו יורק במשחק, כי מכאן השתלטו האיגלס לחלוטין משני צידי הכדור. תחילה היה זה שער שדה של דייויד אייקרס שקבע 11:13, ומקנאב הוריד את הגיליוטינה עם טאצ'דאון לברנט סלק - 11:20. ביתרון נוח עשה ג'ים ג'ונסון בית ספר לקווין גילברייד, מתאם ההתקפה של ניו יורק. האיגלס עצרו פעמיים בדאון רביעי את הג'איינטס ולאחר מכן חטפו את מאנינג, הוסיפו שער שדה והשלימו ניצחון יפה ובעיקר צודק - 11:23, תוצאה שהושגה לראשונה בהיסטוריה של הליגה.

מספרים: 81 יארד לדשון ג'קסון באוויר בפילדלפיה, 92 יארד לברנדון ג'ייקובס על הקרקע בג'איינטס. בשבוע הבא תיסע פילדלפיה לפיניקס, שם תתמודד עם אריזונה קרדינלס, שתנסה לעלות לראשונה בתולדותיה לסופרבול. דבר אחד בטוח - כמו בכל גמר חטיבה, משעמם זה לא יהיה.

פיטסבורג - סן דייגו 24:35

מתוך ארבע הקבוצות שנחו בשבוע שעבר, הסטילרס היו היחידים שעלו לגמר החטיבה ושמרו על כבודן של המדורגות הגבוהות. פיטסבורג שמרה, בניגוד לג'איינטס, קרוליינה וטנסי, על הבית. היא ספגה, אמנם, 24 נקודות, אבל באופן כללי החזיקה את פיליפ ריברס על אש קטנה.

הכל דפק לסטילרס. הקו המושמץ סיפק מספיק זמן לבן רות'לסברגר, שהופל פעם אחת בלבד וכמעט שלא הוחש למסור. ווילי פארקר, שהיה פצוע ולא יציב בחלקים נרחבים של העונה, הפציע עם 146 יארד ושני טאצ'דאונים וסנטוניו הולמס היה כוח בקבוצות המיוחדות, עם החזרת בעיטה לטאצ'דאון. בהגנה בלט לאמאר וודלי עם שתי הפלות, אחת מהן הייתה תאווה לעיניים כשבסיומה ניגב עם ריברס את הדשא הקר של היינס פילד.

המחצית הראשונה עוד הייתה צמודה, כשהצ'ארג'רס פתחו עם מסירה אדירה של ריברס לוינסנט ג'קסון ל-41 יארד ועלו ל-0:7. הולמס הגיב מהר עם טאצ'דאון בהחזרת בעיטה והרבע הראשון הסתיים ב-7:7. נייט קיידינג העלה את סן דייגו ל-7:10, וזו הייתה הפעם האחרונה שהצ'ארג'רס ראו אור יום במשחק. פארקר הגיח לראשון משני הטאצ'ים שלו כדי לעלות ל-10:14, ולאחר ההפסקה החלה הבריחה. ברבע השלישי העלה הית' מילר את פיטסבורג ליתרון 10:21, ובתחילת הרביעי רץ גארי ראסל לאנדזון מיארד אחד וקבע 10:28. ריברס מסר ללגדו נאנה שצימק ל-28:17, אבל פארקר שוב נכנס לאנדזון וסגר את העונה של הצ'ארג'רס - 17:35. מסירה של ריברס לדארן ספרולס ל-62 יארד וטאצ'דאון רק המתיקה מעט את הגלולה - 24:35 לפיטסבורג בסיום.

מספרים: פארקר, כאמור, ביום גדול של 146 יארד וצמד טאצ'ים, 181 יארד וטאצ'דאון ב-17 מ-27 לרות'לסברגר. בסן דייגו רשם ריברס 308 יארד ב-21 מ-35, שלושה טאצ'ים ואיבוד אווירי, כשמשחק ריצה עלוב הניב 15 יארד בלבד ב-11 גיחות לספרולס. לפחות באוויר היה האחרון לגיטימי, עם 91 יארד. פיטסבורג תארח בשבוע הבא את בולטימור בגמר ה-AFC, למשחק שממנו תלך המנצחת לסופרבול.