בפעם האחרונה שבוסטון הפסידה בבית, ב-14 בנובמבר, היא יצאה לרצף של 19 ניצחונות. הלילה (חמישי) הסלטיקס הובכו בבית על ידי יוסטון, 89:85, ואחרי ההפסד השישי של האלופים בשמונת המשחקים האחרונים, נראה שהם ממשיכים לאבד את המומנטום. האם גם הפעם ההפסד הביתי יוציא אותם לדרך חדשה?
"בפסק הזמן האחרון ראיתי על הפרצוף של השחקנים שההפסד הזה מאוד מטריד אותם", אמר המאמן דוק ריברס, "וזה דבר טוב". אבל גם ריברס אמור להיות מודאג מהרבע האחרון של חניכיו, שבו קלעו הסלטיקס 11 נקודות בלבד ב-4 מ-18 מהשדה.
"הבעיה מתחילה בהגנה", אמר ריברס, "כי כשאתה לא מצליח להשיג עצירות, הלחץ בהתקפה רק גובר". בוסטון קלעה רק שני סלי שדה ב-8:34 הדקות האחרונות של המשחק, דבר שהוביל אותה להפסד ביתי ראשון זה 13 משחקים. "כל הכדורים שעד לא מזמן נכנסו לנו בקלות, פתאום בורחים החוצה", אמר ריברס, "אנחנו לוקחים את אותן זריקות, אבל לפעמים ככה מתנהגים אלוהי ה-NBA. נצטרך פשוט להישאר ביחד ולהמשיך לשחק".
הסל המכריע שספגו הסלטיקס היה מריבאונד התקפה, וגם פול פירס מאשים את ההגנה. "ההגנה שלנו לא עושה את העבודה", אומר פירס, "רק על זה אנחנו מדברים. כשאין הגנה, אי אפשר לרוץ קדימה, אין חטיפות, וזה גורר אותנו למשחק איטי. אנחנו מאפשרים יותר מדי חדירות לצבע שלנו". ומה הלאה? פירס רגוע. "הביטחון עדיין שם, זו עונה ארוכה", יודע פירס, "אנחנו מכופפים, אבל לא נשברים".
אל תפספס
הלייקרס לא נבהלים
הלייקרס לא נבהלו מהסגל החסר, מהעובדה שהם בלי למאר אודום, לוק וולטון וג'ורדן פארמר, מההפסד הקודם שלהם לווריורס, והלילה הם אכלו בלי מלח את גולדן סטייט. "הליגה לא תעצור רק בגלל שאנחנו חסרים כמה שחקני מפתח", אמר פאו גאסול, אחרי לילה מפלצתי שכלל 33 נקודות ו-18 ריבאונדים, "זה הזמן שלנו לעשות צעד גדול קדימה, השחקנים הבריאים ייאלצו לתת מעצמם יותר".
אומנם גם אנדרו ביינום נתן ערב סולידי (של 18 נקודות ו-11 ריבאונדים), אבל לפרקים נראה הלילה שהלייקרס משחקים עם שני שחקנים בלבד, כשקובי בריאנט (עם 21 נקודות, 5 אסיסטים ו-5 ריבאונדים) היה זה שבולט לצדו של הספרדי. "אמרתי לו לפני המשחק שאני רוצה שהלילה הוא יקלע 40", אמר בריאנט בסיום, והוסיף בחיוך: "אחרי המשחק כבר אמרתי לו שהוא בטלן ועצלן".
"חסרנו הרבה שחקנים", אמר פיל ג'קסון, "והעובדה שהסתדרנו בלעדיהם היא בהחלט מעודדת".
אייברסון עצר את הרצף
הפיסטונס דווקא הגיעו מעודדים למשחק מול פורטלנד, אחרי שבעה ניצחונות רצופים, אבל אחרי שנעצרו על ידי הבלייזרס (84:83) הם העניקו דחיפה דווקא ליריבה מפורטלנד. הבלייזרס שוב נאלצו להסתדר בלי ברנדון רוי הפצוע, ואחרי שהפסידו את השניים האחרונים שלהם בלי הכוכב שלהם, הפעם היה זה טרביס אאוטלו שקלע את סל הניצחון 8.3 שניות לסיום. "היה חשוב לנו להראות לעצמנו שאנחנו יכולים בלי ברנדון", אמר אאוטלו, "זה היה משחק ענק בשבילנו, ועכשיו נוכל לצבור ביטחון. בגלל זה כשהוא יחזור, יהיה לנו הרבה יותר קל".
מי שיכול היה לנצח את המשחק עבור דטרויט היה אלן אייברסון, שהחטיא שתי זריקות ב-23 השניות האחרונות. "חבל, דווקא היה לי מבט טוב, אבל הכדור פשוט לא צלל פנימה", אמר אייברסון, שסיים עם 14 נקודות ב-6 מ-19 מהשדה, "היה לי משחק קשה".
דנבר שיחררה את אטקינס
קבוצה נוספת שאמורה להסתדר בלי הכוכב שלה היא דנבר, וגם היא עושה את זה לא רע. הנאגטס, שיחסרו את כרמלו אנתוני בשלושת השבועות הקרובים, כבר במאזן 2:4 בלעדיו העונה. צ'ונסי בילאפס, לינאס קייזה וג'יי-אר סמית קלעו 21 כל אחד, ודנבר עם ניצחון רביעי ברציפות והשביעי בשמונת האחרונים שלהם. "זה העומק שלנו, וזה האופי שלנו", אמר בסיום בילאפס, "כל מי שהיה צריך לעשות את הצעד קדימה, עשה את זה".
הנאגטס גם הצליחו להתגבר על ערב מצוין של דווין וויד, כולל כמה מבצעי היילייט שלא יישכחו במהרה. "יש להם הרבה שחקנים שיכולים לקלוע", החמיא וויד ליריבה, "הם לא היו צריכים את כרמלו הערב".
כמו כן, הנאגטס המשיכו בניסיונותיהם להתחזק לקראת המשך העונה, כששיחררו לאוקלהומה את צ'אקי אטקינס (ובחירה בסיבוב הראשון של 2009) תמורת הסנטר יוהאן פטרו ובחירת סיבוב שני ב-2009. שחרורו של אטקינס יפנה לנאגטס מקום בתקרת השכר, בעוד אטקינס עצמו (שחוזר מפציעה) יזכה להזדמנות מחודשת.