"אנחנו אלופי ה-AFC מזרח וזה מצלצל טוב. הקבוצה הזאת מדהימה, היא קיבלה אותי בזרועות פתוחות מהרגע הראשון. זה היה מסע מופלא".
בטוח שצ'אד פנינגטון, הקוורטרבק של מיאמי דולפינס, היה מתרגש גם אם קבוצתו הייתה "סתם" מעפילה לפלייאוף, אבל אין ספק שהעובדה שהניצחון המכריע הושג על ניו יורק ג'טס (17:24), הקבוצה שלא רצתה בו בתחילת העונה, הפכה את העניין למתוק יותר. פני סירב, כמובן, להודות שהיה לו מניע נסתר: "העניין לא היה נקמה. לפני שבוע 17 ידענו שאנחנו צריכים לבוא מפוקסים ולנצח, ידענו שאנחנו שולטים בגורלנו וזו הייתה המטרה היחידה - לנצח".
"בזמן הזה בשנה שעברה עשינו אחורה פנה", אמר התופס טד גין ג'וניור, שעונתו הראשונה בקבוצה הסתיימה במאזן מחפיר 15:1 וכעת הוא בפלייאוף. "אני לא חושב שמלים יכולות לתאר את מה שאנחנו מרגישים", אמר הרץ האחורי רוני בראון, "בתחילת העונה לא יכולנו לחשוב אפילו על סיטואציה כזו".
ביל פארסלס, נשיא הדולפינס, עשוי להתפטר מתפקידו לאחר עונה אחת בלבד, משום שבחוזהו סעיף שמאפשר לו לעשות זאת ולקבל פיצוי במקרה של העברת בעלות. מכיוון שוויין הייזנגה אכן מכר את הקבוצה למיליארדר הניו יורקי סטיבן רוס, עשוי פארסלס לממש את הסעיף.
ברט פארב יודיע בקרוב על עתידו, כשכרגע הסברה היא שיפרוש מפוטבול, גם בגלל פציעת הכתף שממנה הוא סובל ולפי דיווחים מחוסר שביעות רצונו מהמאמן אריק מאנג'יני. "החלק הקשה הוא כשאתה מוצא את עצמך בחוץ. ציפינו להמשיך הלאה". פארב היה פוליטיקלי קורקט בעניין המאמן: "לא דיברנו על זה במהלך העונה, אבל הציפיה היא שהוא ימשיך".
מי שניזוקה קשות מעליית הדולפינס היא ניו אינגלנד פטריוטס, שאמנם ניצחה בבפאלו 0:13 אבל לא העפילה לפלייאוף, לראשונה מאז 2002. "אני גאה בקבוצה, השחקנים עשו את המיטב", אמר המאמן ביל בליצ'יק, "סיימנו במאזן 5:11 וניצחנו בארבעת המשחקים האחרונים, האחרון בתנאים מאוד לא קלים".
עוד בוואלה!
"פיליפס לא הולך"
התבוסה הקשה של דאלאס בפילדלפיה, 44:6, סיימה לקאובויס את העונה. במהלך הרבע הרביעי פגשו המצלמות בעיניהם המתגלגלות של הבעלים ג'רי ג'ונס והמאמן וייד פיליפס, כשהציפיה הייתה לצעד קיצוני של ג'ונס כלפי המאמן. לפחות לפי התגובה שלו לאחר המשחק, ג'ונס לא ימהר לשלוח את פיליפס הביתה.
"היינו 3:13 בעונה שעברה ועכשיו אנחנו על 7:9", אמר ג'ונס, "צריך שיפור, אבל ההיסטוריה מלמדת אותי ששיפור מגיע רק על ידי המשכיות. לא יהיה לנו חילוף מאמנים, פיליפס לא הולך". פיליפס עצמו אמר: "הכל היה אצלנו בידיים ולא מימשנו את זה. אין הרבה מה לומר מלבד העובדה שזו אכזבה ענקית".
ג'ון גרודן ומייק שנאהאן זכו שניהם בסופרבול, גרודן עם טמפה ביי ב-2002, שאני עם דנבר ב-1997 וב-1998. אבל העבר הוא נחלת העבר, והשניים היו אחראים למפלות הגדולות ביותר של העונה - גרודן לקריסה של הבאקנירס עם ארבעה הפסדים רצופים, האחרון שבהם לאוקלנד 31:24, שנאהאן להתמוטטות של הברונקוס, שהסתיימה בתבוסה קשה לסן דייגו - 52:21. שתי הקבוצות יחמיצו את הפלייאוף למרות שבתחילת דצמבר היו עם רגל וחצי בפנים.
"המחשבה על ההפסד הזה מחליאה אותי יותר עבור השחקנים והאוהדים מאשר כל דבר אחר", אמר גרודן. שנאהאן התייחס לפציעות: "זו לא אותה קבוצה שפתחה את העונה, אבל אני נותן לסן דייגו את הקרדיט. הם באמת פירקו אותנו".