משהו טוב עובר על הפועל ירושלים. אם בתחילת העונה היה נדמה שהאדומים בנו קבוצה בינונית בתקציב בינוני, הרי לאט לאט עושה רושם שהסגל שבנה גודס מתייצב, והמכונה מתחיל לעבוד בצורה חלקה. כזכור, ירושלים פתחה את המסע בגביע האתגר עם נקע ברגל שמאל, כשהיא נוחלת הפסד ביתי מביך מול אמסטרדם של אריק שיבק. אלא שאי אפשר להתעלם בשבועות האחרונים מהשינוי במגמה של האדומים, שהמשיכה במחזור האחרון בליגה עם ניצחון על הפועל חולון, ועכשיו עם ניצחון חוץ נאה על לאריסה היוונית, 54:71.
הפתיחה היתה מעט חורקת, כשהיוונים ברחו ליתרון 0:9, ובצד הירושלמי נראו מעט פרצופים מודאגים. אלא שאז החזירו שרון ששון, טרוויס ווטסון ורוג'ר פאוול את האדומים למשחק, נטלו את ההובלה, ורבע שלישי גדול בו רצה ירושלים ל-12:22 העניק להם את היתרון אותו לא שמטו עד לסיום. בכלל, הבאתו של רוג'ר פאוול נראית מצויין, כשהזר החדש מראה שיפור ממשחק למשחק, ואם במשחק נגד חולון הוא קלע את 12 הנקודות שלו ברבע האחרון, הרי שהפעם הוא התעורר מוקדם יותר, ובשלבים רבים של המשחק החזיק את קבוצתו של גודס בתמונה.
גודס קיבל תרומה נאה מאוד מכל הסגל שלו, כשלא פחות משישה שחקנים קולעים בדאבל פיגרס, ועם יכולת שכזו, המשחק מול אמסטרדם נראה כמו היסטוריה רחוקה. היוונים התנחמו במשחק גדול של מייקל קינג, שנשא לבדו את הקבוצה לכל אורך המשחק, אך לא הצליח להוביל אותה אל הארץ המובטחת.
מהלך המשחק
הפועל ירושלים פתחה עם מורן רוט, עומר סניד, טרוויס ווטסון, טימי באווארס ושרון ששון.
לאריסה העלתה בחמישייה את טארל קאסל, אלכסנדרוס ספאנוס, פנטלוס פאפיוקים, סוון שולץ ומייקל קינג.
היוונים פתחו בטירוף את המשחק, וטסו ליתרון מוקדם של 0:9, כשסיגקונאס מתעלל הגנת האדומים. אלא שירושלים לא אמרה נואש, גודס לקח פסק זמן ממנו חזרה ירושלים מאוששת, ו-8 נקודות של שרון ששון בצירוף שלשה של טימי באווארס העלו אותם ליתרון 12:16. קינג החזיר את היוונים לעניינים עם שלשה, אבל פאוול ונעימי החזירו מהעבר השני והורידו את ירושלים ביתרון 17:20 בסיום הרבע הראשון.
באטיס פתח את הרבע השני עם שלשה גדולה, וקינג קלע את הנקודה ה-7 שלו כדי להחזיר את היתרון למקומיים, 21:22. ירושלים המשיכה לקבל נקודות חשובות מפאוול, שחיפה על משחק שקט יחסי של באווארס, אבל קינג המשיך לאמלל את ההגנה, ושלשה שלו קבעה 27:30 למארחים. אלא שאז התעורר באווארס, ובדנק ואסיסט למורן רוט החזיר את היתרון לשחקניו של גודס, 32:33, בסיום המחצית הראשונה.
קינג פתח את הרבע השלישי מאותו מקום בו הספיק, וצלף שלשה שהחזירה את היתרון לידיים מקומיות, אבל 4 נקודות רצופות של ווטסון ושלשה של רוט העלו את האדומים ליתרון 39:41. השלשה עוררה את טימי באווארס שצלף אחת משלו, היוונים נתקעו בהתקפה, שולץ עשה עבירת תוקף, ושלשה גדולה של פאוול מהעבר השני קבעה יתרון שיא של האדומים, 40:47. קינג ניסה להחזיר, אבל ווטסון שוב היה שם עם 4 נקודות רצופות, ורוט סגר רבע שלישי נהדר של הירושלמים שירדו ביתרון 44:55.
ווטסון וסניד העלו את היתרון ל-15 בפתיחת הרבע הרביעי, וליוונים היה רק את קינג, שבמשחק הירואי צלף שלשה כדי לצמק מעט את ההפרש, אבל סניד מיד החזיר באחת משלו, וירושלים עברה להוליך 52:65. עד לסיום הספיק גם סניד לעלות לספרות כפולות, והיוונים הרימו ידיים לגמרי, ונתנו לאדומים ניצחון ראשון בגביע האתגר.
קלעו להפועל ירושלים: טרוויס ווטסון 15 ו-9 ריבאונדים, מורן רוט 12, שרון ששון 11, עומר סניד (6 אסיסטים), טימי באווארס ורוג'ר פאוול 10 נקודות כל אחד, יובל נעימי 2, ארז מרקוביץ' 2.
קלעו ללאריסה: מייקל קינג 25 (6 ריבאונדים), באטיס 8, שולץ, סיגקונאס ואנגבאבו 5 כל אחד, קאסל 4, קולוקאס 2.
"יש עוד הרבה עבודה"
שחקן הקבוצה, מורן רוט, אמר בסיום המשחק לאתר הרשמי של הקבוצה: "פתחנו את המשחק בצורה לא טובה אבל ברגע שנכנסו לעניינים היינו ממוקדים מאוד וחשבנו רק על ניצחון. למרות הפתיחה החלשה הצגנו כדורסל טוב גם בהגנה וגם בהתקפה, עצרנו את היריבה על 54 נקודות ושישה שחקנים סיימו את המשחק בדאבל פיגרס".
"הניצחון מאוד חשוב לנו להמשך הדרך במיוחד אחרי ההפסד שעבר", הוסיף רוט, "אבל יש לנו עוד הרבה עבודה. אנחנו צריכים לשמור עכשיו על הבית ולנצח עוד משחק אחד בחוץ כדי לעלות שלב".
מאמן הקבוצה, גיא גודס: "התחלנו את המשחק בפיגור 0:9. לקחתי פסק זמן וחזרנו בריצה, עלינו ליתרון ומשם אני חושב שהחבר'ה התעוררו והבינו שלא באנו לטיול בחוף של לאריסה אלא למשחק חשוב. התחלנו לשחק לאט לאט כדורסל, גם אם זה לא היה כדורסל גדול".
"מה שניצח את המשחק הייתה ההגנה בחצי השני", המשיך גודס. " עצרנו אותם על 22 נקודות בחצי השני וטרוויס הביא את השינוי בנושא הזה. מבחינתי התוצאה היא תוצאה יפה וחשובה. המשחק היה אגרסיבי כיאה ליוונים הם ניסו לגרור אותנו למשחק איטי ולכן התוצאה במחצית הייתה נמוכה".