ביירון סקוט: "שחקנים גדולים קולעים זריקות גדולות"

שני משחקי נערכו הלילה (חמישי) ב-NBA, ובשניהם כבר ניתן היה לחוש אווירת פלייאוף. שתיים מהמובילות במערב, הלייקרס וההורנטס, נפגשו בניו אורלינס במשחק שהיווה הצהרת כוונות לבחורים מהוליווד, שניצחו 83:96 ונותרו היחידים ללא הפסד בליגה. במזרח היו אלה הסלטיקס שגברו על אטלנטה 102:103, והוכיחו שוב שלא יהיה פשוט לקחת מהם את האליפות.

נפתח בלייקרס. קובי אומנם "הסתפק" ב-20 בלבד, אבל שלשה גדולה שלו על הפרצוף של פוזי הייתה זו שגמרה את המשחק. "פשוט רציתי לקלוע לו על הפרצוף", אמר על פוזי, שהיה חלק מההגנה של הסלטיקס ששיתקה אותו בגמר אשתקד, "פשוט הרגשתי שאני חייב".

"זה מה ששחקנים גדולים עושים, קולעים זריקות גדולות", החמיא מאמן ההורנטס ביירון סקוט לבריאנט, "פוזי היה ממש על הפנים שלו. צריך לתת לקובי את כל הקרדיט".

המשחק היה חם ומתוח, בין שתי קבוצות שיודעות שהן יכולות להיפגש בגמר האזורי. באחת התקריות נתקלו גאסול וכריס פול (שספגו טכניות), אבל בסוף מי שהייתה קשוחה יותר היא ההגנה של הלייקרס. "לא זרמנו מבחינה התקפית", הודה דיויד ווסט, בעוד מאמן ל.א פיל ג'קסון התלונן על הפער הקטן בסיום. "חבל שנתנו להם להתקרב", אמר ג'קסון, "זה הוציא את כל השמחה מהניצחון הגדול הזה".

ובכל זאת, ג'קסון יודע שהקבוצה שלו נראית טוב בינתיים, ושהפרשנים מחשיבים אותה כמועמדת הבכירה לתואר. "אם נישאר ללא הפסד עד סוף העונה זה יהיה מאוד משמעותי", התייחס ג'קסון בציניות למאזן הנקי מהפסדים של קבוצתו, "היו הרבה קבוצות בעבר שפתחו נהדר את העונה וסיימו אותה בצורה מאכזבת. אנחנו מנסים לפעול בצורה הנכונה".

בבוסטון נפגשו אטלנטה והסלטיקס, וההוקס, שעשו חיים קשים לבוסטון בפלייאוף בשנה שעברה, ספגו את הפסדם הראשון והוכיחו שהם כאן כדי להילחם. "זה היה משחק NBA ברמה הגבוהה ביותר", אמר מאמן ההוקס מייק וודסון, "התפתחנו מאוד מהעונה שעברה, הרבה הודות לסלטיקס, למדנו מהם הרבה. הם הכניסו אותנו למין מצב נפשי שבו אנחנו מרגישים שחובה לנצח כל משחק, לחפור ולנצח. אמרתי עוד לפני המשחק לשחקנים שלי שזה עומד להיות קרב כלבים, שבו מישהו יהיה חייב להיכנע. הפסדנו, אבל יצאנו מורווחים. אני מרוצה מאוד ממה שראיתי ומהאווירה בקבוצה. התבגרנו".

אטלנטה, שהייתה במאזן 0:6 עד למשחק, נכנעה רק לסל גדול של פול פירס בשנייה האחרונה. "המהלך האחרון היה מתוכנן", אמר גארנט על הסל של חברו, "לתת את הכדור לפול, ופשוט להתרחק מהאזור שלו. כשסופרמן בתא שלו, אפשר ללכת הביתה. זה בדיוק מה שדוק ריברס אמר לנו. אתם יכולים לשאול אותו".

יוסטון ניצחה בפיניקס את הסאנס המאכזבים, אבל האירוע של המשחק לא היה העובדה ששאקיל נכנס לעשרת הקלעים הגדולים בכל הזמנים של הליגה, אלא התגרה שהתפתחה במרכז המגרש. סטיב נאש נקלע למרכז החבורה המתקוטטת, ואז נכנס לשם שאקיל, שניסה להפריד ובדחיפה אחת ניער את כל החבורה. "הבחור הגדול דחף אותי וניער לי את הצורה", אמר טרייסי מגריידי, "דברים כאלה קורים בכדורסל, ואחרי זה פשוט חזרנו לשחק. אנחנו שמחים שאנחנו היינו אלה שהתעשתו וניצחנו את המשחק". "תנו להם קרדיט", אמר מאמן הסאנס טרי פורטר, "הם שיחקו הרבה יותר מאשר בהפסד המביך שלהם ללייקרס".