כמו בכל פתיחת עונה בכדורגל או בכדורסל הישראלי, התקשורת והאוהדים הופכים סיפורים שוליים לבינוניים, בינוניים לגדולים ואם אין בכלל מייצרים. המקרה של מכבי חיפה "היט" אמנם מתאים קונספטואלית, אך מעט שונה באופן מעשי. בתחילת העונה, כשאנשים החלו לדבר על העולה החדשה כקבוצה שעשויה לעשות להפתיע, אולי אפילו להיאבק על אחד מהתארים, אחרים הרימו גבה, הטילו ספק ביכולתם של הירוקים. ב-40 השנים האחרונות הראתה מכבי תל אביב לכל קבוצה בישראל את הגב, ולמעט הבלחות חד פעמיות של הפועל גליל עליון והפועל חולון, לא זכינו לראות הפתעות ממומשות עד הסוף. ספק העונה תהיה אחרת וספק גדול האם האימפריה בצהוב מסוגלת לאבד אליפות אחר אליפות אבל דבר אחד כן מסתמן מפתיחת העונה של הירוקים: בזמן שמכבי תל אביב מתקשה להביס את יריבות, חיפה עושה זאת, ובגדול.
אחד הגורמים השקטים להצלחה הרועשת הוא סנטר הקבוצה, ברוקס סאיילס (28, 2.08). הוא לא אקספלוסיבי כדבון ג'פרסון או מרתק כדורון פרקינס, אבל הוא תמיד שם. גם כשלא שמים אליו לב. לא מעט שחקנים גבוהים נחתו בישראל במהלך הקיץ האחרון, כמו בכל קיץ קודם, אך בניגוד לרובם, סאיילס הגיע עם קבלה, ופתק החלפה שככל הנראה לא ימומש. מתחילת העונה הוא מציג יכולת מצוינת, ומעמיד מספרים של 10.3 נקודות ו-10 ריבאונדים למשחק. החיבור שלו למועדון, לקבוצה, למדינה, נראה כמעט אורגני. "אני אוהב את ישראל. זה מקום מדהים לגור בו", מגלה הסנטר בראיון לוואלה! ספורט. "התאהבתי בחיפה. אני אוהב את האנשים בעיר הזאת, אוהב את החוף. ישראל עשתה עלי רושם חיובי בהחלט. הקהל שלנו מדהים. עד כה, בעצם, הכל מדהים".
אייל פלד האמריקאי
בתוך הקריירה המרשימה של סאיילס באירופה, נמצאת גם עונת 2005/6, בה שיחק עם פו אורטז הצרפתית ביורוליג. סאיילס סיים אז עם ממוצע סביר של 9.2 נקודות ו-6 ריבאונדים. "לשחק ביורוליג, ברמה הגבוהה ביותר, זו חוויה מדהימה. שיחקנו מול צסק"א מוסקבה, מלאגה וריאל מדריד. זה היה כיף, תמיד טוב שיש לך תחרות מול קבוצות גדולות. הכל הלך לנו כמו שצריך אז, היינו בצמרת הליגה הצרפתית, במקום הראשון והשני, ודווקא אז נפצעתי. את העונה ההיא סיימתי בבשיקטש, אבל את החוויה מהיורוליג לא אשכח", הוא אומר, כאילו כדי להזכיר לנו אבל בעיקר לעצמו שמאחורי השחקן עומד הרקורד. או להיפך.
שיחקת בהרבה מקומות שונים באירופה בשנים האחרונות, זה משפיע על המשחק שלך, שינה אותך מאז שיצאת מארצות הברית?
"שיחקתי ארבע שנים באיטליה, קצת באיסטנבול, צרפת, ובפורטוגל. לשחק בחלקים שונים באירופה ולהבין את הכדורסל האירופאי, זה דבר חשוב שאני מביא לחיפה. לא להרבה קבוצות בישראל יש שחקנים אמריקאים עם ניסיון באירופה כמו שיש אצלנו. הניסיון שיש לי ולבי ג'יי מקי נותן לקבוצה מנהיגות ויתרון במשחקים צמודים. ככה אנחנו יודעים לעמוד בלחצים במשחקי חוץ, מה שקבוצות אחרות לא תמיד יעשו".
בכל מקום ששואלים על הסנטר החביב, מקבלים את אותן התשובות, על הבן אדם הרציני, השחקן החרוץ שלא מתפשר בשום שלב יהיה זה משחק או אימון. "מה שאתה רואה זה מה שאתה מקבל, אין לי יותר מדי סודות", הוא מעיד על עצמו. "כשאני על המגרש, אני בא לשחק הכי חזק שאני יכול. אני בן אדם יותר חברותי ממה שאנשים חושבים שאני. אנשים נפתחים אליי יותר בקלות אחרי שהם מבינים שאני לא בן אדם כזה רציני. בסך הכל אני בחור די נחמד".
זה ייתכן, זה אפשרי
עוד בטרם נפתחה לה העונה, סימנו במכבי חיפה את סאיילס - שחקן בעל רקורד מאוד מרשים על הנייר כחיזוק פוטנציאלי, אלא שהשחקן העדיף לחכות לפני שחתם בקבוצה של אבי אשכנזי. "רציתי לוודא שאני עושה את ההחלטה הנכונה", הוא מנסה להסביר מדוע התעכב לפני החתימה, "עשיתי מחקר על הקבוצה לפני שהחלטתי לחתום כאן, זו החובה שלי בתור שחקן. הסוכן שלי הכיר את ג'ף רוזן, דיבר עם המועדון, אחר כך גם אני דיברתי איתו, וזה היה נראה כאילו בונים פה קבוצה טובה. אני שמח שצדקתי".
מתחילת העונה מנסה התקשורת להפוך את מכבי חיפה קבוצה נחמדה וסימפטית עם פוטנציאל נחמד וסימפטי - להפועל חולון אלופת המדינה המכהנת. במידה רבה, ההשוואה לא הוגנת עבור שני הצדדים, בטח לא אחרי שלושה מחזורים. אנשי חיפה ממהרים להנמיך ציפיות בכל הזדמנות נתונה, ולהזכיר שהאליפות רחוקה והדרך רצופת משחקים קשים ונפילות עתידיות. עבור סאיילס, שלא ממש קורא עיתונים או שומע טלוויזיה, הדרך היחידה להגיע למעלה היא לשאוף בהתאם. "אנחנו קבוצה גדולה כי אנחנו חושבים כמו קבוצה גדולה", הוא מסביר, וממהר לתת קרדיט לחבריו ולצוות המקצועי. "לא רק המאמן חושב על דרך מסוימת, גם אנחנו בתור שחקנים מאמינים בדרך בה אנחנו הולכים. כל עוד ננצח כל משחק באופן נפרד, ולא נחשוב על דברים אחרים, נהיה בדרך למטרה. אם נסתכל קדימה ונחשוב על המטרות של כולם נברח מהדרך, אבל אם נתקדם צעד אחר צעד נוכל לעשות את מה שכולם חושבים עליו".
למרות הניצחון על האלופה, הפועל חולון במחזור האחרון, ולמרות השאיפות הגדולות, יודע סאיילס שכרגע, לפחות, הרגליים צריכות להישאר דבוקות לקרקע. גם הוא מבין שהתחרות האמיתית על התואר לא תהיה מול חולון האלופה היוצאת - אלא מול מכבי תל אביב ככל הנראה האלופה הנכנסת. סאיילס מודע לאתגר הצבוע צהוב, ומוכן לו. "הכל פתוח. אנחנו באותה ליגה איתם ויכולים לנצח כל קבוצה בליגה, הכל תלוי בערב של המשחק ואיך נבוא אליו. אם נשחק טוב במשחק הקובע אנחנו יכולים לנצח", הוא אומר, אולי רומז לשיטת הפיינל פור. "באופן כללי, מהרמה שאני רואה עד עכשיו בישראל, כל קבוצה יכולה לנצח כל קבוצה", הוא אומר, וכיאה לצניעות האופפת אותו ואת מכבי חיפה כולה, הוא ממהר להוסיף: "אבל עד אז, הדרך עוד ארוכה".