הפועל ירושלים התייצבה הערב (שלישי) בפני אחד המבחנים החשובים והמכוננים שלה העונה, כשפגשה את יוניקס קאזאן הרוסית במסגרת סיבוב המוקדמות השני של גביע היורוקאפ. בירושלים ניסו להתנער מהזכרונות של העונה שעברה, בה פגשו את קאזאן בשלב הבתים של היול"ב קאפ, ניצחו את המפגש הראשון בין הקבוצות ב-39 הפרש, והגיעו לרוסיה רק כדי לספוג תבוסה משפילה 98:45. אולי ההתנערות עבדה, אבל הכדורסל עצמו קצת פחות.
האדומים הובסו 88:66, ולמעשה לא היוו יריב שקול בשום חלק של המשחק. הבדלי הרמות היו ניכרים, וירושלים, ללא הרכש הטרי רוג'ר פאוול, סבלה מרוטציה קצרה, ומיכולת נוראית של שרון ששון, מורן רוט ועומאר סניד - שלושה משחקניה החשובים ביותר. יובל נעימי, שנתן מחצית ראשונה מצוינת עם 11 נקודות, נעלם ולא קלע נקודה בחצי השני.
קשה לקחת הרבה דברים חיוביים מהמשחק הזה. ההפרש אמנם אולי ניתן לסגירה, כפי שלמדנו בעונה שעברה, אבל האדומים יהיו חייבים לשחק טוב יותר, בעיקר בצד ההתקפי, אם ברצונם לסגור אותו. זו תהיה משימה קשה - קשה יותר מזו של היום - וכמו שהאדומים שיחקו הערב, קשה לראות אותם צולחים אותה. אלא שאם העונה שעברה לימדה אותנו משהו כשזה מגיע להפועל ירושלים וקאזאן, זה שהכל, אבל ממש הכל אפשרי וניתן לשינוי.
* לשרון דרוקר היה יום מוצלח יותר אחרי שהצליח יחד עם קבוצתו אוסטנד לנצח את לה האבר 84:85 לפני הגומלין בשבוע הבא. ז'לז'ניק, קבוצתו החדשה של גיא פניני, ניצחה את אוראל גרייט 61:69.
מהלך המשחק
ירושלים עלתה עם מורן רוט, טימי באוורס, שרון ששון, עומאר סניד וטראוויס ווטסון, כשמנגד הציגו הרוסים את מרקו פופוביץ', טאריק קירקסיי, איגור זאמנסקי, ולאדימיר ורמינקו ודמיטרי סוקולוב. הפתיחה היתה בלעדית של הרוסים, כשדקות גדולות של סוקולוב העלו אותם ל-2:11 מוחץ. גם קירקסיי המצוין נכנס לעניינים, וארבע נקודות של יובל נעימי, שהחליף את רוט, הורידו את הפער לחד-ספרתי. אך השליטה נשארה בידיים רוסיות, וסל לקראת הבאזר של לידיי הוריד את קאזאן ביתרון 12:22 בסיום הרבע הראשון.
את הרבע השני פתח גיא גודס עם ראשון קלארק בחמישיה, אך זה השיב לו באיבוד כדור מיידי. מרקו פופוביץ' השתלט על המשחק של הרוסים, לטוב ולרע, ונקודות ראשונות של קלארק לא עזרו, כשהרכז הקרואטי המעולה צלף שלשה נוספת כדי להעלות את קאזאן ל-16:29. ווטסון ונעימי ניסו להחזיר את ירושלים למשחק, אך לידיי ולונצ'אר דאגו לשמור את היתרון המבטיח בצד המארח - 31:43 במחצית. סוקולוב הוביל את הרוסים עם 12 נקודות, כשמנגד הרשים נעימי עם 11 אישיות משלו.
המחצית השניה נפתחה בדיוק כמו שהראשונה הסתיימה. הרוסים חיסלו את ששון ובאוורס, ובהתקפה הלכו פנימה, לורומינקו וסוקולוב, כדי לברוח ליתרון הגדול שלהם במשחק עד כה - 35:50. באוורס וששון הוליכו את ירושלים לריצת 0:6 קטנה, כדי לצמק ל-43:52. אלא שהרוסים, בראשות לידיי, המשיכו לדייק מעבר לקשת כדי לרדת לרבע ביתרון 47:59.
קירקסיי פתח את הרבע המכריע בטירוף, ויכולת טובה של מרקוביץ' מהעבר השני לא ממש עזרה לירושלמים, שראו את קאזאן בורחת שוב, הפעם ל-51:66. ווטסון ובאוורס היו מרכז ההתקפה של מחזיקת הגביע הישראלית, בנסיון אחרון של ירושלים לקאמבק כלשהו, וארבע וחצי דקות לסיום עמדה התוצאה על 59:71 לזכות הרוסים. אלא ששלשה נוספת של לידיי המצוין ומשחק התקפי נורא ואיום של הירושלמים, אפשרו לקאזאן לרוץ קדימה ולפתוח את יתרונה הגדול ביותר במשחק בשלב כה מכריע, ולסגור עניין עם 66:88.
קלעו לקאזאן: לידיי 17, סוקולוב 16, קירקסיי 15, ורמינקו 13 (11 ריבאונדים), לונ'צאר 13, פופוביץ' 9, קוז'יאקים 3, זמאנסקי 2.
קלעו לירושלים: באוורס 18, ווטסון 14, נעימי 11, מרקוביץ' 8, סניד 6, ששון 4, קלארק 3, רוט 2.
גודס: "הפיזיות הכריעה בסוף"
מאמן הקבוצה, גיא גודס, שילב אופטימיות עם ריאליות בסיום המשחק. "אני חושב שבסך הכל רוב המשחק היינו סבירים והיינו סביב הפרשים שרצינו. אין ספק שהפיזיות של קאזאן הכריעה בסוף, בעיקר בחמש הדקות האחרונות של המשחק. עד הדקה ה-35 היינו בפיגור של 14 הפרש והיינו בסדר בהגנה. התקפית היה לנו קשה מאוד עם הפיזיות, למרות שניצחנו בריבואנד והלכנו יותר לקו, היה לנו קשה וקלענו רק שלשה אחת מעשרה ניסיונות וגם היו לנו יותר איבודי כדור", אמר גודס.
מאמן האדומים שם משקל רב על הדקות האחרונות, למרות שהיתרון הרוסי לא היה מוטל בספק גם לפני כן. "קאזאן רצו ל-17:9 לקראת הסוף וגם פסקי זמן לא סייעו לעצור את המפולת. בסוף הם הגיעו להפרש הסביר שהם רצו, אבל אנחנו עדיין מאמינים. אמרתי לחבר'ה שזה החצי הראשון ויש לנו עוד מחצית בשבוע הבא בירושלים".
שחקן הקבוצה, יובל נעימי, הוסיף: "פתחנו לא טוב ורדפנו אחריהם כל המשחק. קאזאן היא לא קבוצה שקל לרדוף אחריה וידענו את זה כשבאנו לכאן. בדקות האחרונות איבדנו ריכוז, וגם זה דבר שאסור לעשות מולם וזה עלה לנו ביוקר", אמר הגארד.
גם נעימי עצמו, שנתן מחצית ראשונה מצוינת ושניה חלשה, יודע שקבוצתו תזדקק לנס בגומלין. "בשבוע הבא בגומלין נצטרך להתעלות על עצמו, זה לא יהיה קל אבל כמו שהקלישאה אומרת זאת רק המחצית הראשונה. אני חושב שיש הרבה דברים שלא הלכו לנו כאן ונצליח לעשות טוב יותר במלחה כמו האחוז שלנו מהשדה. אני בטוח שיחד עם דחיפה מהקהל נוכל לתת להם פייט רציני וכבר ראינו בעבר קבוצות שחוזרות במשחק השני מפיגור גדול יותר ומנצחות".