חיכינו, ציפינו, התכוננו, והנה יצאה לה סוף סוף עונת הכדורסל הישראלי לדרך - הפעם באופן רשמי. ליגת העל נפתחה הערב (שבת), כשהפועל ירושלים יצאה לאשקלון למפגש עם עירוני המקומית, במשחק שעל הנייר הפגיש שתיים מהקבוצות היותר מעניינות בליגה. בפועל זכינו למשחק מותח למדי, ובסיומן של ארבעים דקות ניצחה הפועל ירושלים 78:87.
היכולת הטובה של הירושלמים התחילה כבר ברבע הראשון, ולמעשה לכל אורך המחצית הראשונה, שהיתה בסימן עומאר סניד הנהדר. הפורוורד האמריקאי, שהגיע לירושלים בקיץ מרוסיה, והביא עימו מיד קולות שתהו האם הוא השחקן שהירושלמים היו צריכים, נתן מחצית נפלאה, וסחף את האורחים ליתרון מבטיח 31:47.
המחצית השניה נפתחה באותו הקצב, כשירושלים הולכת שוב ושוב לצבע, לסניד, ווטסון ומרקוביץ', ומשיגה סל קל אחר סל קל. אלא שטרה קלי, שערך את הופעת הבכורה שלו באשקלון, ובמיוחד סטיב בארט ג'וניור, החזירו את אשקלון למשחק בעיצומו של קאמבק נהדר ברבע הרביעי. בסופו של דבר זה לא הספיק, אך אשקלון בהחלט תיקח איתה את הרבע האחרון המוצלח, כמו גם את התצוגה המופלאה של סטיב בארט (39 נקודות).
מנגד, עושה רושם כאילו הפועל ירושלים הצליחה סוף סוף לבנות סגל יציב ומאוזן. הוא נטול כוכבים או שמות גדולים, אך מותאם היטב לחוק הרוסי. יובל נעימי, שפגש בקבוצתו לשעבר, אמנם היה די חלש בדקות ששיחק, אך משחק טוב של מורן רוט חיפה על כך. בצוותא עם ניהול משחק מוצלח של גיא גודס ויכולת טובה של טימי באוורס, השיגה ירושלים ניצחון חשוב ופתיחת עונה חיובית בהחלט.
מהלך המשחק
לאחר טקס הוקרה קצר ליובל נעימי, אשקלון פתחה עם אבי בן שימול, סטיב בארט, אור איתן, עמית תמיר ואדי פובס. מנגד, עלו האדומים עם מורן רוט, טימי באוורס, שרון ששון, עומאר סניד וטראוויס ווטסון. עומאר סניד פתח היטב את המשחק, והוביל את ירושלים ליתרון 2:7 אחרי שלוש דקות של משחק. סטיב בארט החזיר את אשקלון למשחק, אך ירושלים המשיכה ללכת פנימה, אל סניד וווטסון, ועשתה מספר נקודות קלות כדי לפתוח יתרון חדש, 14:23. דקות טובות של שרון ששון וסל על הבאזר של מרקוביץ' הורידו את האדומים לסיום הרבע ביתרון מבטיח 14:30.
טרה קלי עלה ברבע השני לבכורה שלו במדי אשקלון, ומיד סיים מתפרצת של המארחים שגרמה לגיא גודס להזעיק פסק זמן. נדנדת הסלים המשיכה מכל הצד, אבל הירושלמים שמרו על יתרונם הדו-ספרתי, למרות יכולת טובה של קלי-את-בארט, ושתי שלשות של מורן רוט העלו את האורחים ליתרון 26:44. טרה קלי עוד ניסה להחזיר את קבוצתו למשחק, אבל נקודות של ווטסון קבעו 31:47 לירושלים עם הירידה לחדרי ההלבשה.
המחצית השניה נפתחה באותה מגמה, כשרוט ומרקוביץ' שומרים על הפער הירושלמי, ואף מגדילים אותו. עומאר סניד המשיך את היכולת הפנטסטית שלו, ובעזרתו עלו האורחים ל-36:59, ולאחר מכן עולים ליתרון הגדול במשחק, 38:64. אשקלון ניסתה לצמק בעזרת בארט וקלי, אך דקות מבולבלות מצד שתי הקבוצות שמרו את הפער לא אפשרו לה לעשות כך, ולרבע האחרון עלו האשקלונים עדיין בפיגור משמעותי, 51:71.
אל עשר הדקות האחרונות עלו הירושלמים מבולבלים וחסרי סדר, ואשקלון ניצלה זאת כדי לבצע קאמבק מסוים, ואחרי ריצת 0:11 הפער ירד ל-76:65 בלבד. ירושלים כבר הרגישה את המשחק בורח לה מהידיים, ושלשה אדירה של בארט קבעה 74:80 לירושלים. שלשה מדהימה של באוורס ברגע קריטי העניקה לירושלים יתרון 76:83, משם כבר אשקלון לא הצליחה לחזור.
קלעו לירושלים: עומאר סניד 29 (14 ריבאונדים, 7 אסיסטים), טימי באוורס 20 (6 אסיסטים), מורן רוט 15, טראוויס ווטסון 9, שרון ששון 7, ארז מרקוביץ' 4, יובל נעימי 3.
קלעו לאשקלון: סטיב בארט 39 (7 מ-11 ל-3), אבי בן שימול 12, עמית תמיר 10, טרה קלי 7, אדי פובס 7, שחר כהן 2, אור איתן 1.