ליגת העל, ההימורים שלנו

כשדבון ג'פסון נחת בארץ הציפיות היו בשמים, אבל כשהוא הצליח לעמוד בהן (21.5 נקודות ו-6.4 ריבאונדים למשחק) לאף אחד כבר לא היה ספק שרק בטעות הוא מצא את עצמו בחיפה. עם הזמן עשרות סקאוטים מה-NBA החלו להצטופף ברוממה כדי לצפות בפלא, אולימפיאקוס החלה לגשש, וכשנדמה היה שקרלוס ארויו נותן לו פייט על תואר ה-MVP, הגיע הדאנק המהדהד על הפרצוף של עומאר סניד במשחק הפלייאוף מול ירושלים ברוממה, שסגר את הסיפור.

הנחיתה של רביב לימונד מלה מאן הייתה קשה מהצפוי. ארבעה הפסדים בששת המחזורים הראשונים העלו הרבה סימני שאלה לגבי העונה של נהריה, אבל אז התעורר לימונד, לקח מנהיגות, ועם סיבוב שני מרשים הוביל את נהריה לתשעה ניצחונות מ-11 משחקים ומקום בפיינל פור. הממוצעים (15.5 נקודות ו-5.5 אסיסטים) אומנם היו מרשימים, אבל כשצביקה שרף הצהיר ב"יציע העיתונות" ש"טעיתי לגבי לימונד" והתנצל בפומבי, ידענו שיש פה כוכב.

אחרי שהעלה את מכבי חיפה לליגת העל וקיבל יד חופשית מהבעלים, נראה היה שאבי אשכנזי עומד בפני עונה חלומית, אבל לזה אף אחד כבר לא ציפה. אז נכון שהזכייה בגביע הגיעה עם הרבה מזל (מי היה מאמין שמכבי ראשל"צ תדיח את מכבי ת"א), אבל גם בליגה הוא השיג מאזן נפלא של 16 ניצחונות מ-22 משחקים, כשיותר מכל זכורה ההצגה הנדירה מול הצהובים בבית והניצחון ב-25 הפרש. "שמעון, אני רוצה אותו", סיכם בפשטות רענן כץ.

כבר מהאימון הראשון באשקלון ניתן היה לראות שאבי בן שימול החליט לקחת את עצמו בידיים ולהצדיק את ההבטחה שהוא בעצמו יצר בגילאי הנוער. לא קל לעלות מהספסל כשלידך משחקים טרה קלי וסטיב ברט ג'וניור, אבל בן שימול ידע לעשות הכל ב-19.5 דקות למשחק ויצר לעצמו שם של שחקן למשימות מיוחדות. על הדרך הוא אסף 8.1 נקודות ו-3.2 אסיסטים ושלח את אשקלון לפלייאוף העליון. "שמעון, אני רוצה אותו", סיכם בפשטות רענן כץ.

אפילו עומרי כספי בגיל 18 היה על תקן מחמם ספסל במכבי תל אביב, אבל בן רייס הפך בשיא הטבעיות לאחד משחקני הרוטציה החשובים של משה ויינקרנץ העונה, בעיקר אחרי שמאיר טפירו הראה סימני דעיכה. חובבי הענף נשבו בקסמיו כשקבע שיא קריירה של 33 נקודות בניצחון על הפועל ירושלים במלחה, ויחד עם הגנים של אבא, אין פלא ש"ידיעות אחרונות" עשו עליו כתבת שער עם הכותרת "הישראלי הראשון ב-NBA?".

לפני העונה אמרו לאורן אהרוני שהוא בדרך לפלייאוף התחתון. אז אמרו. כבר אחרי חמישה מחזורים הייתה הגבעה בשישייה הראשונה, ועל אף שבסיבוב השני חלה דעיכה, פיניש טוב שלח את הגבעה למקום השביעי ולמפגש עם מכבי חיפה בפלייאוף. שני ניצחונות באור יהודה שלחו את הסדרה למשחק חמישי, אבל איבוד עשתונות ברבע האחרון השאיר את הגבעה מחוץ לפיינל פור. "ידעתי למה אני אומר שלסמי בכר אסור לשפוט אותנו", תירץ אהרוני.

קטש, הנסיך של הגליל, קיבל את כל מה שדרש: סגל צעיר, אולם חדש, תקציב מרשים וליאור ליובין. כל אלה היו צריכים להרים את הגליל לעבר עונה מבטיחה, אבל ארבעת ההפסדים עם פתיחת העונה הכניסו את המערכת לסחרור. קטש עוד הצליח לייצב את הגליל על המקום השמיני לקראת סיום העונה, אבל הפסד מפתיע לגבעת שמואל שלח אותם לפלייאוף התחתון, שם הצליחו כבר לשרוד בליגה. בתגובה, כמובן, המאמן זכה לחוזה לחמש עונות נוספת.

ברגע שבמכבי חיפה ראו איך רוברט קונלי ומכבי ראשון לציון מדהימים את מכבי תל אביב בחצי גמר הגביע, הם עלו עם ברק בעיניים למפגש מול הפועל ירושלים. ניצחון דרמטי שלח אותם לגמר מול ראשון, היכל נוקיה נצבע בירוק, וכשגם תמיר גודמן עלה מהספסל וקלע שלשה בדרך לניצחון קל 76:91, החגיגה הייתה בשיאה. "תעשו לי דורסמן", צעק עידו קוז'יקרו בסיום, והגשים את חלומו: לנגב חומוס מתוך הגביע.

הרבה ביקורת נשפכה על אפי במהלך העונה. ההדחה ברבע גמר היורוליג הגיעה בזמן לא טוב, ומכבי סיימה את העונה הרגילה עם תבוסה בחיפה, כאב ראש וחשש גדול. אחרי שאיבד את הגביע, ידע אפי כי עוד עונה בלי תואר תהיה אסון למועדון, כך שלגמר מול חיפה הוא לחוץ מתמיד. למזלו, שלשה של מרקוס בראון הבטיחה למכבי ניצחון 77:80, ושלחה את שארפ להרים עוד צלחת. שיא האירוע, כמובן, היה הנשיקה הלוהטת בין דבורה לשמעון.