צילום ועריכת וידאו: יותם רונן
מכבי תל אביב שמה הצהריים (שישי) סוף לרצף ההפסדים במשחקי ההכנה, כאשר גברה ביד אליהו על מכבי ראשון לציון 85:96. סגנית האלופה, שספגה עד היום שבעה הפסדים, האחרונים שבהם ביום ראשון ברבע גמר גביע ווינר מול הפועל גליל/גלבוע, לא הרשימה גם היום מול האורחת מעיר היין, אולם מספר דקות טובות ברבע השלישי והיתרון האיכותי על הספסל הספיקו כדי לצאת עם ניצחון.
ראשון שמרה את עצמה במשחק במחצית הראשונה, בעיקר הודות ליכולת יוצאת מן הכלל שהציג רוברט קונלי. במחצית השנייה העלתה מכבי הילוך ופתחה פער של 23 נקודות, אך ראשון הצליחה להוריד עד למינוס 6, 4 דקות לסיום. בסופו של דבר הלכה מכבי אל הבאנקר קרלוס ארויו, שבשני מהלכים התקפיים טובים הבטיח את הניצחון והרגיע במעט את הרוחות במועדון, שסערו למתחילת השבוע. ביום ראשון תערוך מכבי משחק אימון נוסף בזיסמן מול עירוני רמת גן, וביום חמישי תפתח רשמית את העונה עם משחק חוץ בזאגרב במסגרת המחזור הראשון של היורוליג.
בסיום המשחק הופתע אפי בירנבוים מכמות המצלמות והעיתונאים שסבבו אותו. "אני המום", הודה בפתח דבריו. "עוד לא ראיתי שביום שישי, בשעה שתיים בצהריים, יש כל כך הרבה אנשי תקשורת. אבל זאת מכבי, וזה משהו אחר".
לגבי מצבה של הקבוצה בשלב זה של העונה הוסיף בירנבוים כי "היה קשה לנו להגיע לשלב הזה ללא הפסדים, כי שיחקנו מול קבוצות חזקות מאוד. ההפסד לגליל זה סיפור אחר. אנחנו יודעים למה הפסדנו שם ומה קרה. הליגה הישראלית מחייבת אותנו לבצע היערכות אחרת. קיימים הבדלי גובה משמעותיים. רודני ווייט, לדוגמא, שמתורגל אצלנו באימונים בעמדה מספר 4, מתקשה להתמודד עם הפורוורדים הנמוכים שיש לקבוצות הישראליות, אבל אנחנו נדע להתגבר על הבעיות. בכלל, כל הקבוצות יודעות מהן נקודות התורפה שלנו ומנסות לתקוף אותן. לא יקרה מצב בו תהיה לנו קבוצה אחת לליגת העל וקבוצה אחרת ליורוליג".
כאשר נשאל בירנבוים האם הוא סבור שהקבוצה זקוקה לשינוי פרסונאלי כלשהו, השיב המאמן כי "בכל קבוצה שאימנתי בעבר תמיד עלו שמועות בנוגע להחלפת שחקנים. אפילו בגילי המופלג אני קורא ושומע מה אומרים בתקשורת. אמרתי לשחקנים שהם מקצוענים ושהם צריכים לדעת להתמודד עם הלחץ, למרות שאני יודע שזה לא קל. הצוות שלנו צריך להוציא את המיטב מהשחקנים".
קרלוס ארויו, שהצטיין עם 21 נקודות, אמר בסיום: "כל מה שאנחנו צריכים זה רק ביטחון. היה חשוב לנצח, אנחנו מנסים להמשיך לגדול כקבוצה. עוד שבוע מתחילה העונה, והניצחון הזה יעזור לנו בהמשך".
"המאמן אמר שהוא רוצה להשתמש בי יותר ביורוליג ובפחות בליגה הישראלית", הוסיף רודני ווייט, שעלה לפרקט רק בסיום הרבע השלישי. "היה חשוב לנו לנצח אחרי כמה הפסדים. אני מעדיף שלא לדבר עליי באופן אישי. אני מאמין שנהיה מוכנים כקבוצה".
היו"ר שמעון מזרחי הודה כי "שיחקנו את המשחק עם החוק הרוסי, ולכן זו לא הייתה ההכנה האידאלית לקראת המשחק בזאגרב. מה שאנחנו צריכים זה ביטחון, כי לשחק כדורסל השחקנים שלנו יודעים".
מהלך המשחק
מכבי תל אביב פתחה עם קרלוס ארויו, טל בורשטיין, ג'ייסון וויליאמס, ליאור אליהו ודאור פישר בחמישייה. מנגד עלתה ראשון עם אבי אבי סוכר, עודד שעשוע, רוברט קונלי, דניס קאר, ג'יימס יוז. הצהובים נטלו את השליטה בפתיחה ועלו ל-0:6 מהיר, לפני שרוברט קונלי החל לצלוף אצל האורחים, ובשמונה נקודות רצופות איזן ל-19:19. לאחר מכן הגיעו דקות טובות של קרלוס ארויו שעזרו למכבי לסגור את הרבע הראשון ביתרון 22:26.
קן טוט פתח היטב את הרבע השני וצימק את הפער לנקודה בלבד. מכבי תל אביב הלכה לליאור אליהו, שהוביל אותה ליתרון 29:36, אך שלשות של גילי מוסינזון וקונלי החזירו את ראשון למשחק ואת ההפרש לנקודה בודדת. מכבי חזרה לרוץ ולקראת סיום הרבע ובמחצית התוצאה עמדה על 42:47.
שלשה של ארויו בתחילת הרבע השלישי ונקודות של אליהו העלו את מכבי תל אביב ליתרון של 12 נקודות, שחייב את זיו ארז לקחת פסק זמן ראשון. הריצה הצהובה המשיכה, כאשר מכבי חיזקה את ההגנה והקשתה על ראשון למצוא את הסל. היתרון קפץ במהירות לשיא של 23 נקודות, לפני שארז לקח פסק זמן נוסף. אחריו חזרה ראשון לציון נחושה, ובסדרת מהלכים נאה של גילי מוסינזון הקטינה בסיום הרבע ל-57:76.
עם פתיחת הרבע האחרון, צימקו ארבע נקודות של ג'יימס יוז צימקו את ההפרש ל-15. רודני ווייט צבר נקודות ראשונות, אולם שלשה נוספת של קונלי הורידה ל-80:68 ואילצה את בירנבוים לבקש טיים-אאוט. מכבי המשיכה להתקשות בהתקפה וראשון נגסה בהפרש עד שהגיעה מרחק שש נקודות, פחות מארבע דקות לסיום, הודות למהלכים יפים של מוסניזון ויוז. הדריכות הורגשה היטב על ספסל מכבי, שלא הייתה מוכנה לאבד משחק נוסף. בירנבוים הורה לנתב את הכדור לבאנקרים, ארויו וג'ייסון וויליאמס, ומכבי שמרה על מרחק ביטחון עד הבאזר. 85:96 למכבי ת"א בסיום.
קלעו למכבי תל אביב: קרלוס ארויו 21 נקודות, ג'ייסון וויליאמס 17, עומרי כספי 14, ליאור אליהו 12, ד'אור פישר 10, אסטבן באטיסטה 8, טריי סימונס וטל בורשטיין 5 כל אחד, רודני ווייט 4.
ראשון לציון: רוברט קונלי 40 נקודות, ג'יימס יוז 18, גילי מוסינזון וקן טוט 11 כל אחד, דניס קאר 3, אבי סוכר 2.
