"אתם תראו השנה חולון לוחמת"

לפני קצת יותר מארבעה חודשים, באמצע הלילה של ה-29 ביוני, חגגו מאות אוהדי הפועל חולון אליפות היסטורית, כשהרימו את אליליהם על הכתפיים בזמן שאלה יצאו מתדריך אחרון באולם הפחים. בין אותם שחקנים היה כריס ווטסון, בורג חשוב במכונת האליפות של מיקי דורסמן, השחקן היחיד שלא עזב את הספינה בזמן שכל האחרים התפוגגו לכל עבר. בזמן שבחולון מנסים לבנות קבוצה שתביא כבוד לעיר, ועוד לפני ההפסד בגביע ווינר מצא הקפטן החדש של אלופת המדינה מעט זמן לחשוב על העתיד.

"אנחנו עובדים מאוד חזק כדי להבנות ולהיות מחוברים", אומר ווטסון בתשובה לשאלה כיצד היה מסכם את ההכנה של חולון עד כה, "יש עדיין שבועיים עד פתיחת העונה, עד המשחק הראשון, אבל אנחנו מסתכלים על הכל באופן כללי וננסה להגיע כמה שיותר מוכנים. הגעתי לקבוצה רק לפני שבועיים אחרי הקמפיין של הנבחרת, כשכל השחקנים האחרים מתאמנים פה מעל חודש, ומנסים לחבר אותי לכל היתר. המטרה היא בסופו של דבר לנסות להתחבר כמה שיותר מהר".

ווטסון עבר הקיץ קמפיין שני עם נבחרת ישראל, שבו בילה יותר על ספסל המחליפים מאשר על המגרש. למעשה, בשלושה מתוך ששת המשחקים של הנבחרת הוא כלל לא שותף. "בטוח שרציתי לתרום יותר ממה שתרמתי, ולשחק הרבה יותר, אבל מה שחשוב זה שהנבחרת השיגה את מה שהיא הייתה צריכה להשיג והגיעה לאליפות אירופה. בתור שחקן כדורסל אתה רוצה לשחק כמה שיותר דקות וחבל שלא קיבלתי את הצ'אנס שיכולתי לקבל, אבל אני שמח מאוד שהעפלנו. אם יקראו לי לשנה הבאה לאליפות אירופה ויחליטו שאני הבן אדם למשימה, אני אבוא בכיף, כולם יודעים שאני אעשה הכל למען המדינה".

במהלך הקיץ עזבו את חולון כל אחד עשר שחקני הסגל מלבד ווטסון, ולא שקבוצות אחרות לא רצו את שירותיו. עירוני נהריה הייתה בתמונה, הפועל ירושלים ומכבי חיפה התעניינו בו, אבל למרות הכל ווטסון החליט להישאר בחולון. "הסיבה העיקרית שחולון הייתה הקבוצה שהכי האמינה בי, בסופו של דבר אני רוצה לשחק בקבוצה שהכי מעריכה את מה שאני מביא לפרקט. היו עוד כמה קבוצות שרצו אותי, אבל בחולון באמת נגעו ללב שלי והראו רצינות. דני פרנקו המאמן וטובי שוורץ המנכ"ל הראו לי שהם רוצים שאהיה חלק מהקבוצה של השנה, לא היה מצב שהייתי יכול לסרב".

אתה אמנם לא יכולת לסרב, אבל כמעט כל השחקנים האחרים ברחו.

"צריך ואפשר להבין אותם. בכדורסל הכל קשור לכסף ועסקים בסופו של דבר, כל שחקן צריך לעשות את מה שהכי טוב בשבילו מבחינת הקריירה שלו. זה לא אומר שאני לא מאוכזב שהם עזבו. כל השחקנים האלה יצרו משפחה אחת גדולה בעונה שעברה, הם היו כמו האחים שלי, אבל אני יודע שאין פה שום דבר אישי נגדי או נגד חולון, זה הכל מסיבות מקצועיות".

אבל בכל זאת, יש שחקנים כמו שעזבו ליריבה הגדולה ביותר. אתה היית הולך להפועל ירושלים?

"דיברתי עם יניב גרין במהלך הקיץ, ודיברנו על זה שזה לא כמו פעם, הדברים השתנו והם לא כמו לפני 30 שנה. פעם לא היית שומע על שחקן שעובר מהפועל תל אביב למכבי תל אביב, לא הייתה אופציה כזאת, היריבות הייתה כל כך גדולה. אבל עכשיו רואים את זה די הרבה, זה הכל עסקים, אין לי שום דבר נגד מורן רוט שהלך לירושלים, הוא היה צריך לעשות את מה שהכי טוב בשביל המשפחה שלו. אני חושב שמורן יודע שהקהל של חולון יעשו לו שמח כשהוא יגיע לפה, אבל הקהל של חולון אוהב אותו. ככל שהם ילכלכו עליו יותר, זה אומר שהם יותר רוצים שהוא יהיה פה. מורן מבין שהקהל של חולון רוצה שהקבוצה שלו תנצח, אז הוא יבין מה יקרה כשהוא יגיע לפה".

הסגל של חולון השנה רחוק מאוד מהסגל שהרים מיקי דורסמן רק שנה לפני כן. אם בשנה שעברה שיחקה חולון חלק מהעונה עם שישה זרים בסגל, עד כה חתמו רק שלושה זרים, כשבעמדות הישראלים, לצד כריס ווטסון ויהוא אורלנד, ניתן למצוא את חנן קולמן וליאור שגב, שחקנים שלא בדיוק הותירו חותם בכדורסל הישראלי. "אנחנו נראה קבוצה לוחמת, נילחם על הפרקט ונבוא לנצח בכל משחק ללא יוצא מן הכלל, בעיקר בעזרת הנשמה שלנו וההגנה. אין לנו תקציב מפוצץ כמו בשנה שעברה, אבל אני חושב שאנחנו מסוגלים להוציא מספר ניצחונות גדול".

ווטסון הגיע לישראל בעונת 1999/2000 למכבי חדרה בליגה הלאומית, התחתן עם אישה ישראלית והתגייר, אך את הפריצה האמיתית שלו עשה רק בעונת 2004/5, במדי גבעת שמואל, עונה שבעקבותיה הגיע לראשונה לנבחרת. אחרי שנתיים בלובן הבלגית, חזר בעונה שעברה לחולון, ובזכות העובדה שהוא השחקן היחיד שנשאר בסגל, ביחד עם הניסיון הרב שלו, קיבל את סרט הקפטן. "זה כבוד גדול בשבילי", הוא מודה, אבל השאלה הנדרשת היא כיצד שחקן אמריקאי יכול לשמש בתפקיד חשוב בקבוצה כמו קפטן. "אני חושב שזה יותר קל לי מאשר לשחקנים אחרים. אני מחובר לשני הצדדים. אני פה בישראל מספיק זמן כדי להתחבר לשחקן הישראלי, ומצד שני אני אמריקאי, נולדתי שם, אז אני בהחלט יכול להתחבר לשחקנים האמריקאים. התפקיד הכי חשוב של הקפטן הוא לחבר בין השחקנים הישראלים והאמריקאים. אני חושב שהתפקיד שלי יהיה קשה כי יש לנו הרבה שחקנים צעירים ואני אצטרך להקרין עליהם מהניסיון שלי, אבל אני מוכן לאתגר ואעשה את זה כמו שצריך".

היית כבר בהרבה קבוצות בישראל, איך אתה מאפיין את הליגה שלנו העונה?

"לא התמקדתי בקבוצות אחרות. לא ראיתי קבוצות אחרות למען האמת, אני יודע שהקבוצה שלי זה הדבר הכי חשוב. תהיה תחרות קשה, אני לא יכול להשוות את זה לעונה שעברה, אבל אני מכיר כמה שחקנים מקבוצות אחרות ומאמין שתהיה עונה טובה בליגה".

אתה חושב שיש קבוצה שיכולה לקחת את האליפות ממכבי תל אביב?

"זה ממש מוקדם לדבר על הנושא של האליפות. בעונה שעברה עם כל הסגל הטוב שהיה לנו, לא דיברנו בתחילת העונה על אליפות, ככה שעכשיו אני חושב שזה מאוד מוקדם. המחשבה שלנו הייתה בעונה שעברה להגיע לפיינל פור, ומי שתגיע לשם יכולה לקחת אליפות. ככה גם העונה".

התחזיות מדברות על כך שהקבוצה של ווטסון עשויה למצוא את עצמה בסוף העונה בליגה הלאומית. כשווטסון שומע את זה הוא צוחק קצת אבל נשאר ריאלי. "הכל אפשרי ברמה הזאת. אני לא שם על מה שאנשים אומרים. בעונה שעברה כולם אמרו בשלב הזה שאשקלון תרד ליגה, והם כמעט נכנסו לפיינל פור. הכל מוקדם כדי לדבר על מה שקבוצות יעשו. אתה לא יודע מי תתחבר, ומי תעבוד קשה. אנחנו בטוח שנעבוד קשה על מנת לעשות את העבודה שלנו".