צילום ועריכה: יותם רונן
אתמול (שבת) היה יומו הגדול של ניקולה וויצ'יץ'. מכבי תל אביב ארגנה עבורו טקס מרשים ומשחק פרידה מעורר כבוד, שהסתיים בנצחון אולימפיאקוס. אלא שהיום שותף הסנטר הקרואטי, כמו גם יותם הלפרין, בהתחלה חדשה נוספת - הפעם מצדה של מכבי ראשון לציון. הכתומים החליטו לחנוך את האולם החדש, ואין הרבה יריבות ראויות יותר למשחק הבכורה מאולימפיאקוס הגדולה, על שלל כוכביה. זה נגמר בתבוסה גדולה, 103:72, והחדשות הרעות של הקבוצה התחילו עוד טרם המשחק, כשהתברר כי איתי לב, שקרע את גיד אכילס, ייאלץ לעבור ניתוח וייעדר בין 2-4 חודשים מהמגרשים.
אחרי טקס ארוך, החל סוף סוף המשחק. בעוד ניקולה וויצ'יץ' פתח על הספסל, עלה יותם הלפרין בחמישיה של אולימפיאקוס, ובפתיחת המשחק הצליחו המקומיים להישאר קרוב. אלא, שריצת 0:7 של היוונים העלתה אותם ליתרון 8:15. קבוצתו של ינאקיס המשיכה לרוץ קדימה אל מול ההגנה החלשה של הכתומים, והודות ליכולת מצוינת של זוראן ארצג וג'וש צ'ילדרס, ירדה לסיום הרבע ביתרון 19:28.
הרבע השני נמשך במגמה דומה, כשהיוונים עולים ליתרון דו-ספרתי, וממחישים את ההבדלים הגדולים בין שתי הקבוצות. ג'יימס יוז ורוברט קונלי ספגו שלוש עבירות כ"א, ואולימפיאקוס ניצלה זאת כדי לברוח קדימה ל-22:41. ינאקיס המשיך עם רכבת החילופים, אך קבוצתו לא האטה, וירדה לחדרי ההלבשה עם יתרון מבטיח - 35:56. צ'ילדרס הוביל את היוונים עם 12 נקודות, בעוד מוסינזון קלע 10 נקודות מהצד השני.
היוונים עלו מחדר ההלבשה ללא טיפת זלזול או רחמים כלפי הקבוצה החדשה והאולם החדש, ובעזרת מעט לחץ בהגנה הגדילו את היתרון, כשזוראן ארצג ממשיך לחגוג, כל הדרך ל-44:77. אל הרבע האחרון עלו הכתומים בפיגור 84:48, אחרי שתוצאת הרבע השלישי הראתה 28:13 לחובת חבורתו של זיו ארז.
הרבע האחרון היה לפרוטוקול בלבד, כשינאקיס מנצל את הדקות להמשיך ברוטציה הרחבה, שכללה את שלל השחקנים שהגיעו במהלך הקיץ לאולימפיאקוס. ראשון לציון, מצידה, ניסתה לצמק את ההפרש, אך לשווא. השלשה השלישית של הלפרין במשחק העלתה את היוונים ל-33 הפרש, ולניצחון 72:103 בסיום. אמנם מעט אנשים ציפו כי ראשון תתן פייט ראוי לקבוצת הפאר היוונית, אך בכל זאת, לא נעים לחנוך אולם חדש עם תבוסה כה גדולה.
קלעו לראשון לציון: ג'יימס יוז 21, רוברט קונלי 18, גילי מוסינזוןן ועודד שעשוע 10 כ"א, אבי סוכר 8, אופיר פרחי 5, קן טוט 4, רז זהביאן 2, דניס קאר 1. מנגד, זוראן ארצג הנפלא סיים עם 22, כשג'וש צ'ילדרס ויותם הלפרין מוסיפים 16 כ"א.
זיו ארז, מאמן הקבוצה המנוצחת, ידע כי מדובר ברמת אגריסיביות אחרת לגמרי משיפגוש במהלך העונה: "לקח לנו הרבה זמן להיכנס להגנה. רציתי להשתמש רק באישית ולהראות להם שאם מרביצים לנו, אנחנו מרביצים יותר חזק, אבל לא הצלחנו להרביץ יותר חזק".
גם גילי מוסינזון לא מכחיש את הבדלי הרמות בין הקבוצות. "מאוד קשה לשחק מולם. זה ממש רמה של יורו. אנחנו ראשון הקטנים והצנועים, ניסינו לתת הופעה כאן באולם", אמר הפורוורד, שלא פעם במהלך המשחק נאלץ לשמור על שחורציאניטיס. "צריכים שעתיים קודם לצאת בהסעה כדי לשמור עליו, אבל באמת שהוא שחקן במימדים מדהימים ואני רק מקווה שהוא לא יצטרך לעבור צינתור בגיל צעיר". לגבי העונה המתקרבת, נשמע היה מוסינזון אופטימי מתמיד, למרות התבוסה. "יש פה אחלה הנהלה, אחלה מנהל ואחלה הכל. הקהל מדהים ואני מקווה שתהיה לנו עונה טובה".
מנגד, פנאיוטיס ינאקיס סיכם את תקופת ההכנה שערך עם קבוצתו בארץ הקודש. "אנחנו בארץ הכדורסל, תמיד מרגיש כמו בבית בישראל. כיף לשחק מול אנשים עם תשוקה לכדורסל. זו הזדמנות טובה עבורנו להתכונן לעונה, יש לנו סגל טוב עם אופי חיובי, אבל עם 11 שחקנים חדשים, אנחנו צריכים זמן להתגבש".