הכל מוכן, רק תבקיע

לת'מבינקוסי פנטאני יש מטרה בחיים. "אני אדם של עקרונות והקריירה שלי קודמת לכל", ענה חלוץ מכבי חיפה לשאלת המראיין הדרום אפריקאי על חיי הלילה בישראל. "בחורות? אני מאמין שבלי הכנסה ראויה אף בחורה לא תתקרב אליך. שלא תבין אותי לא נכון, זה לא רע להיות בחברת נשים, אבל אני לא הטיפוס שתראו חוגג במועדונים בלילות". אז אולי זאב רווח היה משתעמם ממנו ומגדיר את התופעה כ"לא שותה, לא מעשן, לא משחק סנוקר", פרשני הספורט קוראים לזה מקצוענות, נחישות ודבקות במטרה.

מכבי חיפה היא כבר שנים הדבר הכי קרוב למועדון כדורגל שפוי בישראל. יעקב שחר - שמסרב להיגרר אחר ההרפתקנות הפיננסית של גאידמק או ההתלהמות המילולית של יאמר – ממשיך לנהל את מדיניות הרכש בחוכמה, משווק שחקנים לאירופה ואף גורף לכיסו סכומים נאים. אין מדובר רק באייגביני יעקובו ויוסי בניון, אלא גם רוברטו קולאוטי ואפילו חיים מגרלשווילי. פנטאני, כך נראה, הגיע למקום הנכון – גם עבורו וגם עבור הבעלים.

שנתיים וחצי לפני המונדיאל בדרום אפריקה, בחיפה חיפשו ומצאו את החלוץ הכי מבטיח של הנבחרת המארחת: לא רק סקורר מצוין, אלא גם אופי נוח, ללא כל בעיות משמעת והכי חשוב - רק בן 24. מבחינת שחר, אם המניה, שעלתה קרוב ל-1.5 מיליון דולר, תמשיך לעלות, עד קיץ 2010 מחירה יקפוץ לשחקים, פנטאני יימכר לאירופה, והקופה של הירוקים תתעשר. עכשיו רק צריך שהבחור יתחיל לתת גולים.

בעוד במכבי חיפה רואים בפנטאני כיעקובו הבא, בנבחרת דרום אפריקה מסמנים אותו כיורש של בני מקארתי. חלוצה הוותיק של בלקבורן הוא הכוכב הגדול ביותר במדינה בשנים האחרונות, אך גם טיפוס בעייתי, בליין, שמסוכסך עם ראשי ההתאחדות ומאמן הנבחרת, ג'ואל סנטנה. אם תרצו, אנטיתזה לפנטאני. יעקובו ומקארתי הם שני שמות מרכזיים בקריירה של פנטאני. קריירה שמכילה הרבה חלומות וציפיות, אבל גם הרבה לחץ לעמוד בהבטחות.

כדי להבין את מקור הלחץ, יש לחזור לתחילת הקריירה של פנטאני. החלוץ גדל בפרבר מצוקה של העיר קייפטאון. רק בגיל 21 החל לשחק כדורגל מקצועני כשהצטרף לאייאקס קייפטאון המקומית, מועדון שנוסד בשנת 1999 לאחר איחוד בין שתי קבוצות בנות העיר, ופועל תחת המטריה המקצועית והכלכלית של האח הגדול והמוכר מאמסטרדם. ההשוואה למקארתי, עוד יליד קייפטאון, בלתי נמנעת בדרום אפריקה.

למרות שפנטאני מחזיק בכל השיאים האפשריים של כיבוש שערים באייאקס קייפטאון, החיים עבור שחקן יוצא העיר אינם פשוטים. העיתונאי זולה דוטה, סגן העורך במגזין הכדורגל "קיק אוף דרום אפריקה", מסביר: "קשה לשחקן אצלנו לקבל הכרה ולהצליח אם הוא לא בא מאחד משני המועדונים הגדולים, אורלנדו פיירטס וקייזר צ'יפס, מיוהנסבורג העיר הגדולה. גם את מקארתי אף אחד לא הכיר לפני שהוא עבר לאירופה והחל לכבוש שערים".

ההכרה לה היה זקוק פנטאני, הושגה במקצתה גם על ידי הדבקת הכינוי האימתני "טרור", שמזוהה במדינה כשמו הפרטי, אבל כדי לעשות את הפריצה האמיתית, פנטאני היה חייב לעשות את המעבר לאירופה. ההגעה למכבי חיפה עשתה מבחינתו את העבודה. התקשורת בדרום אפריקה עוקבת כעת אחרי כל צעד שלו ומגבירה את מד הלחץ. השער שכבש בגביע הטוטו מול בית"ר ירושלים, זכה לאזכורים ותיאורים מפורטים בכל כלי התקשורת. לידיעת הקורא אבי לוזון, כן, בדרום אפריקה דווקא מתעניינים בגביע הטוטו.

"אני בכושר מצוין ומגיע חד לפתיחת הליגה", אמר פנטאני בראיון לתקשורת במדינתו, ערב פתיחת ליגת העל. "צברתי ניסיון בישראל והפכתי לשחקן טוב יותר. אני יודע מתי הזמן לבעוט ומתי למסור", המשיך פנטאני במסע יחסי הציבור של עצמו. הכל למען מטרת העל, להיכנס לתודעה בדרום אפריקה, ולהשתלט על עמדת החלוץ הפותח בנבחרת. וזה לא יהיה קל.

בחודש דצמבר 2007, בעיצומה של פתיחת העונה האיומה של מכבי חיפה, נחת פנטאני לראשונה בישראל. המאמן דאז, רוני לוי, האמין שהוא יהיה האיש שיביא את השינוי. בפועל, זה היה רחוק מהאמת. כשפנטאני הגיע לחיפה, היא הייתה מדורגת שלישית במרחק תשע נקודות מבית"ר ירושלים. הירוקים סיימו את העונה במקום החמישי מרחק 20 נקודות מהאלופה. יחד עם פנטאני חיפה כבשה 13 שערי ליגה בלבד בחצי עונה. הדרום אפריקאי אומנם היה חתום על שישה מהם, אבל לא הצליח להוביל את קבוצתו לצמרת, לא הטביע את חותמו על ליגת העל, כמו שעשו קודמיו בקרית אליעזר, ולא הביא איתו ערך מוסף.

גם פרשן הכדורגל החיפאי איציק אהרונוביץ' לא התרשם מהרכש היקר. "חצי השנה שלו בעונה שעברה היא אכזבה, משחקן סגל נבחרת דרום אפריקה ציפינו ליותר. הוא הגיע לחיפה באחת התקופות הגרועות שלה עם שחקנים בינוניים, מצב חברתי לא טוב וזה פגע בו. למרות זאת, אפשר לראות מיד שהוא חלוץ מרכזי אמיתי שיש לו את כל החבילה. הוא שומר על הכדור עם הגב לשער, יש לו סיבוב, חצי תפנית, ומשחק אגרסיבי. הוא עושה תנועה אלכסונית לשני הצדדים לקבל כדור, יש לו משחק ראש טוב מאוד והאחד על אחד שלו בכלל לא רע".

העונה היא שנת מבחן עבור פנטאני, שיצטרך להוביל את התקפת חיפה בעונה בה היא שואפת להיות פקטור אמיתי במאבק האליפות. בשלושת המחזורים הראשונים, טרור, שגם סובל מפציעות חוזרות ונשנות, שובת מהבקעות ונראה דהוי. אם העונה שעברה הייתה נסלחת מבחינתו, השנה הציפייה ממנו היא לממש את הפוטנציאל. "בחיפה של העונה שעברה היו לו קשה", מוסיף אהרונוביץ', "וגם העונה, אם לא יהיו שחקנים שיבואו מהגל השלישי והרביעי שימשכו תשומת לב ויסכנו את השער, משחק ההתקפה של חיפה יהיה שבלוני ויהיה קל מאוד לשמור עליו ועל יניב קטן". גם בדרום אפריקה יעקבו מקרוב. העיתונאי דוטה טוען: "הוא מסוגל וצריך לכבוש 12-15 שערים העונה. זו תהיה עונה טובה מבחינתו".

במקביל לקשייו בבניית המוניטין שלו בליגת העל, פנטאני נתקל בבעיה אחרת: לאחרונה הוא איבד את מקומו בסגל הנבחרת. בכלל, משהו רע עובר עליו כשהוא לובש את מדי הבפאנה בפאנה. יש לו שער אחד בודד במדים הלאומיים, באליפות אפריקה האחרונה הוא מיעט מאוד לשחק, והופעה רעה מאוד שלו במשחק מול סיירה לאון (0:0) במסגרת מוקדמות אליפות אפריקה לפני כחודש השאירה אותו מחוץ לסגל למשחק הידידות מול אוסטרליה והמשחק האחרון בקמפיין מול ניגריה.

ההחלטה להשאירו בבית הכעיסה מאוד את החלוץ ומקורביו. מייק מקאב, מי שמוגדר כסוכנו הבינלאומי, צוטט: "אי אפשר להשאיר כמוהו מחוץ לסגל בגלל משחק רע אחד. אפילו נשיא מכבי חיפה התקשר להגיד לי כמה הוא היה טוב במשחקי גביע הטוטו". פנטאני כעס גם הוא, ושלח החלוץ עקיצה מכוונת לעבר המאמן: "אני מאוכזב כי אני לא יודע מהי הסיבה האמיתית מאחורי ההחלטה. נכון שכבשתי רק שער אחד בנבחרת, אבל יש שחקנים רבים שלא כבשו כלל ונמצאים בסגל".

דרום אפריקה מגמגמת מאוד בקמפיין, מה שחייב את המאמן סנטנה להרים טלפון לחלוץ הסורר, בני מקארתי, צעד שמוגדר בדרום אפריקה כמהלך של ייאוש, בשל מערכת היחסים העכורה בין השניים. דוטה מסביר: "סנטנה רצה לבדוק שחקנים אחרים, אבל נראה שפנטאני יחזור למשחקים הבאים. למזלו, אין לו כרגע תחרות עם חלוצים גדולים, ולפי דעתי, יש לו מקום בהרכב, ואם הוא ימשיך לשחק בקביעות ולהשתפר, הוא יהיה בהרכב גם במונדיאל. הוא חייב לעבוד על הניידות שלו במגרש".

דוטה מעלה נקודה נוספת: "סנטנה מודאג מכך שפנטאני מרבה להיפצע. פנטאני הוא לא שחקן שמרבה להתלונן ולכן כשהוא פצוע, הוא עובד קשה וחוזר מהר מדי למגרשים. לפעמים הוא מבקש לשחק כשהוא לא כשיר לחלוטין וזה פוגע ביכולת שלו. למרות זאת, מעולם לא הייתה לו פציעה קשה שגרמה לו להיעדרות ארוכה".

לפני שעלה על המטוס לישראל, עבר פנטאני תדריך מקיף אצל עוזר המאמן של אייאקס קייפטאון, ווילפרד מוגאי. חלוץ העבר של מכבי חיפה הזהירו כי "האתגר הגדול שלך יהיה להתמודד עם הגזענות בישראל". פנטאני הפנים. יחד עם זאת, השחקן מדגיש בפני עיתונאי דרום אפריקה כי הוא שמח ונהנה בישראל. גם במכבי חיפה משבחים את התאקלמותו של החלוץ ומרוצים מיכולתו המקצועית על הדשא.

ובכל זאת, המעבר לחיפה, הקבוצה שמכונה בדרום אפריקה "מנצ'סטר יונייטד הישראלית", מחייב את פנטאני להתמודד עם צל נוסף, גדול, תרתי משמע. זה של אייגביני יעקובו. גם כאן, ההשוואה היא בלתי נמנעת. פנטאני מעיד על עצמו שיעקובו הוא המודל לחיקוי שלו. "האוהדים מספרים לי על השערים שיעקובו הבקיע לפני שעבר לאנגליה. אחרים אומרים לי שאני מזכיר אותו בצורת המשחק. אני גאה שמשווים אותי לסקורר גדול כמוהו והלוואי שאוכל לעקוב אחריו לאנגליה", סיפר החלוץ.

דוטה מצטרף: "פנטאני עשה את הבחירה הנכונה. היה עדיף לו לעבור לישראל ולשחק, מאשר להתחיל בליגה ההולנדית למשל. יעקובו עבר מחיפה לאנגליה, וגם לפנטאני יש סיכוי להצליח ולעשות את המעבר". במכבי חיפה בוודאי ישמחו לראות את זה קורה, אך הספקולציה הזו מחזירה אותנו לשאלת הרלוונטיות: האם יש בפנטאני את היכולת להיות יותר חד, יותר פעיל במהלך המשחק, ולהפוך לחלוץ האימתני שמצדיק את הכינוי שהודבק לו? יעקב שחר (כמו גם מנהל הבנק שלו) מקווה שכן, ומהר.