ביום שבת תיפתח עונת 2008/9 בליגה האנגלית. אחרי העונה המרתקת אשתקד נראה כי המירוץ לאליפות שוב יוכרע בין שלוש הגדולות, מנצ'סטר יונייטד, צ'לסי וארסנל, כשאולי סוף סוף גם ליברפול תנסה להיכנס למאבק ולהישאר בו עד הסוף.
לצד הסיפורים הרבים שפקדו הקיץ את הגדולות, מנג'ר מנצ'סטר יונייטד אלכס פרגוסון יפתח את עונתו ה-22. הסקוטי הבלתי נלאה, הסנדק של המנג'רים בריטיים אם תרצו, זכה בהכי הרבה תארים כמנג'ר במהלך הקריירה שלו. בשנים הקרובות חרושת השמועות מי יירש אותו תלך ותגבר. שמות של יורשים פוטנציאליים יש לרוב. ב-22 השנים שלו במועדון עברו תחת ידיו של הסר שחקנים ועוזרים רבים. כיום, ישנם ארבעה מאמנים בפרמיירליג ששיחקו תחתיו ולוטשים עיניהם לתפקידו של הגדול מכולם. מארק יוז, רוי קין, פול אינס וסטיב ברוס. הרביעייה הזו השתייכה לקבוצה הלוחמת והמתוחכמת של 1994. כל אחד מהארבעה שיחק לא מעט תחתיו של הבוס הסקוטי וספג ממנו הרבה. מי מהם יראה העונה שהוא היורש האמיתי של זולל התארים, הווינר האולטימטיבי מסקוטלנד, אלכס פרגוסון.
שיעור מספר 1: מחויבות
רוי קין יפתח את עונתו השלישית בסנדרלנד. בעונה הראשונה הוא לקח את החתולים השחורים מירכתיי הטבלה והעלה אותם לפרמיירליג, בעונה השנייה הוא הצליח לשרוד בליגה הבכירה. השפעתו של קין על שחקניו נחשבת לכמעט מאגית. לקין שתי דמויות מהם הוא שואב הכי הרבה השראה כמנג'ר, פרגוסון, כמובן, ובריאן קלאף משנותיו בנוטינגהאם פורסט. "אני לא יודע אם ירשתי מהתכונות של קלאף, אבל אני מרגיש שנפלה בחלקי זכות עצומה לשחק תחתיו", אמר קין. "הוא היה גאון אמיתי. הוא בהחלט היה מספר 1 עבורי", הפתיע המנג'ר בן ה-37.
הפילוסופיה של קין מאפשרת לו להביא שחקנים או עוזרים שהוא עבד איתם או שיחק נגדם. כאחד שעשה את רוב הקריירה המפוארת שלו ביונייטד, הוא מעריך את חותמת הכשרות שלה. הוא אולי לא מודה בכך בפה מלא, אבל נראה כי הוא בונה בצפון-מזרח אנגליה דגם מוקטן של מנצ'סטר יונייטד. הסגל שלו כולל שמונה שחקנים ממנצ'סטר וחמישה בצוות האימון שעבדו אצל פרגוסון. "ניסינו גם לקנות את נהג האוטובוס של היונייטד, אבל הוא לא רצה לבוא", גיחך קין.
קין נחשב, בדיוק כפי שהיה על המגרש, כאחד שלא מהסס לחתוך, סמכותי ונוקשה. אבל שחקניו מספרים כי יש בו גם צדדים רכים, ושהוא אפילו יודע להיות חביב ומתחשב. את האישוש לכך מספק סופר הספורט גרהאם אנדרסון, שהוציא ספר חדש: In Keane We Trust, על משקל In God We Trust.
הספר מתאר את קורותיו של המנג'ר בעונתו הראשונה בפרמיירליג. בקטע אחד מתאר אנדרסון שאם באימוני הקבוצה חסרים שחקנים קין לא מהסס ומצטרף כדי להשלים את החסר. 'יש משהו משעשע בכך שקין, שהיה אחרון להיבחר בבית הספר, הוא הראשון להשלים', נכתב בספר. בקטע נוסף מתאר אביו של ילד כיצד מחווה של קין עזרה לילדו: "בני, אוון, נפל לתרדמת אחרי שווירוס תקף אותו. כשקין שמע שאוון אוהב אותו ואת היונייטד, הוא שלח לו חולצה שלו עם כל החתימות של שחקני הקבוצה עליה. אני לא יכול לתאר את תחושת האושר של בני ומה זה גרם לו", תיאר האב.
"מה שרוי עשה עד כה היה פנטסטי", אמר היו"ר של הקבוצה וחברו האירי, נאייל קווין. "הוא יודע איך להכניס את האנשים הסובבים אותו לפוקוס ולהחדיר בהם אמונה ותשוקה". "חלק גדול מהגעתי למועדון נובע בגלל קין", העיד פיל ברדסלי, מגן ימני שהגיע מהיונייטד. "הוא נותן לנו את כל מה שיש לו, הוא דוגמה לחיקוי".
שיעור מס 2: סטנדרטים
מבין ארבעת המנג'רים הנזכרים לעיל, פול אינס (40) עשה את ההתקדמות המרשימה ביותר. ההצלחה שלו עם הקבוצות הקטנות שאימן, ביחד עם האישיות הכריזמטית שהוא מביא, קנו לו את המינוי בבלקבורן כמחליפו של מארק יוז, שעבר למנצסטר סיטי.
עוד לפני שהחלה העונה עלו שמועות מאיווד פארק כי מספר שחקנים בקבוצה לא מרוצים משיטות העבודה של אינס. תוסיפו לכך את העובדה כי אשתקד סיימה הקבוצה את העונה במקום השביעי, ואינס יצטרך לשחזר לפחות חלקית את ההצלחה של יוז, אבל עם סגל שהדלדל. מה גם שהוא יהיה למנג'ר הבריטי השחור שזוכה לאמן לפרמיירליג, ותבינו איזה שק עמוס בציפיות רובץ על כתפיו.
אבל האתגר הגדול ביותר של אינס יהיה לעשות את המעבר המנטלי מאימון קבוצות מליגות נמוכות לאימון בליגה הכי טובה בעולם. את מקלספילד הצנועה הוא השאיר ליגה אחרי שהייתה עמוק בתחתית, את MK DONS הקטנה העלה לצ'מפיונשיפ.
"כשחקן הייתי רגיל לסיים את האימון באחת וחצי ולהיות בשתיים על מגרש הגולף. כעת, אני חוזר הביתה בתשע בערב כיוון שאני צופה במשחקים רבים ועונה למיילים ששולחים שחקנים שרוצים להיבחן בקבוצה", העיד. אינס לא רק ענה על מיילים, הוא גם היה זה שסידר את הקונוסים באימונים והיה זה שעשה את כל הסידורים המנהלתיים כמו לדאוג לאוטובוס לקבוצה במשחקי החוץ שלה. כעת מגיע המבחן האמיתי מבחינתו. לדעת לעבוד בשיתוף פעולה ולהאציל סמכויות.
"במועדונים ששיחקתי תמיד שיחקתי כדורגל יפה, זו הדרך היחידה לשחק", הצהיר אינס. "ראיתם את הדרך בה שיחקתי עם מקלספילד ו-MK DONS. אני רוצה לשחק כדורגל מרגש, אני רוצה קבוצה חזקה שתדע לבדר את הקהל". יחסיו של אינס עם פרגוסון היו הפחות טובים בהשוואה לשלושת האחרים. כשהבקיע שער שוויון במדי ליברפול חגג בשמחה רבה מול יציע ה'קופ', דבר שהרתיח את פרגוסון. מאז השניים השלימו. "איזה שיעורים קיבלתי מפרגוסון ואני לוקח עימי לעבודה? סטנדרטים, זה הדבר העיקרי".
שיעור מספר 3: סדר
מארק יוז (44) נחשב כיום לשם הכי חם לרשת את פרגוסון. יוז, שהיה מועמד בכיר לרשת את אברהם גרנט בצ'לסי, יריבתה העיקרית של היונייטד, הגיע לבסוף ליריבה העירונית המושבעת של השדים. אחרי ארבע שנים מוצלחות בבלקבורן, הוא היה צריך לשנות אווירה וללכת לקבוצה עם יומרות גדולות יותר. אולי דווקא הצלחה שם תביא אותו לכס המלכות. אלא שגם אצל יוז, כמו אצל אינס, עוד לפני שנפתחה העונה החלו הצרות. הבעלים של הסיטי וראש ממשלת תאילנד לשעבר, טאקסין שינאווטרה, מסובך בפלילים. במידה שיימצא אשם, ייאלץ להחזיר כספים רבים, דבר שיעמיד את הקבוצה בבעיות כלכליות.
עוד לפני הצרה הכלכלית, היה צריך יוז להתמודד עם מה שחששו אוהדי הסיטי יותר מהכול - הקרקס שהשאיר לו קודמו בתפקיד, סוון גוראן אריקסון - בעלים תאילנדי חסר סבלנות, מנג'ר שבדי עם יותר מדי סבלנות וערב רב של שחקנים.
"סוכנים, קרובי משפחה, טום, דיק והארי היו מורשים להסתובב באופן חופשי במגרשי האימונים וחדרי ההלבשה של הקבוצה", התרעם יוז על הבלגאן. "אין לזה מקום יותר. אנחנו חייבים דברים ברורים, או שתהיה אנרכיה. הדלת כבר לא תהיה פתוחה לכולם". ואכן, יוז הכתיב קוד התנהגותי-משמעתי במועדון. האווירה המפוזרת באימונים והכאוס נשארו מחוץ למתחם. גם טלפונים סלולריים ואייפודים אסר יוז להכניס לחדרי ההלבשה. כמו כן, השחקנים נתבקשו להחנות את כלי הרכב שלהם במקומות מסומנים. הכול כדי להשיב את הסדר על כנו במועדון. "אני לא בנאדם שמציב חוקים נוקשים, אך השחקנים חייבים להבין שיש גבולות שאי אפשר לחצות", אמר יוז. "זו לא רבולוציה, להפוך את מתחם האימונים למקום עבודה. כמו במפעל רגיל שלא מבקרים את העובדים בו, אז כאן זה כמו מפעל, רק של כדורגל".
שיעור מספר 4: יציבות
מבין הארבעה נחשב סטיב ברוס אולי להכי פחות זוהר, בדיוק כמו התפקיד שביצע במגרש, בלם אפור. ברוס הצליח להשאיר את וויגאן בעונה שעברה בפרמיירליג ונראה שגם המטרה שלו השנה עם הקבוצה תהיה לשרוד בליגה הבכירה. ברוס רק בן 47 והשנה תהיה מספר 11 בקריירת האימון שלו.
את הקריירה הלא קצרה של ברוס ניתן לחלק כעת לשני חלקים - לפני ואחרי הגעתו לברמינגהאם. סכסוכים ומחלוקות עם יו"רים והנהלות וחוסר הצלחה קנו לו מוניטין של מחליף עבודות סדרתי עת עבר בארבע קבוצות בשלוש שנים. ב-2001 זה נפסק. ברוס הגיע לסנט אנדרוז ונשאר שם לא פחות משש עונות. חרף הירידה ושתי העליות ברוס נשאר עם הקבוצה. בשנה שעברה חזר ברוס לסורו, כשכבר בתחילת העונה אי הבנה עם ראשי המועדון העבירה אותו לוויגאן. מחד, הוא הצליח להשאיר, כאמור, את וויגאן בליגה, אולם חוסר היציבות שלו שוב צף ועלה. אם את רוב הקריירה שלו כשחקן הוא העביר בטופ, הרי שאת דרכו הפתלתלה כמאמן הוא עושה בינתיים רק בקבוצות הקטנות.
שיעור עזר: הישרדות
סביר מאוד להניח כי אף אחד מהארבעה לא יבשיל העונה להיות אלכס פרגוסון, ומרכז העניין בפרמיירליג לא יהיה בקבוצות שלהם. אבל מהרביעייה הזאת תצמח דמות המאמן הבא בליגה האנגלית, הדמות אותה סימל בצורה מושלמת הסקוטי המאדים. לכל אחד מהם מצפה עבודה לא קלה העונה. לפני המחשבות על אולד טראפורד, צריכים המנג'רים לדאוג לכסאותיהם כעת. דווקא המנג'ר שנראה כהכי בשל לרשת את פרגי, יוז, מקבל יחס לא טוב לפיטורים בסוכנויות ההימורים. מ-1/16, עלו סיכוייו של יוז להיחתך בחצי ל-1/8. אפילו פול אינס מקבל יחס טוב יותר של 1/10, כשברוס וקין יכולים בינתיים לחוש בטוחים יותר עם יחס של 1/25. אבל בין כה וכה, מעקב אחרי ילדי פרגוסון שעברו אל מאחורי הקווים, ילמד לא מעט על העתיד של הפרמיירליג הפרמיירליג שאחרי פרגוסון.
2008/9, ההעברות הכי גדולות בפרמיירליג
רובי קין מטוטנהאם לליברפול. מחיר: 20.3 מיליון ליש"ט
ז'ו מצסק"א מוסקבה למנצ'סטר סיטי. מחיר: 18 מיליון ליש"ט
דיוויד בנטלי מבלקבורן לטוטנהאם. מחיר: 17 מיליון ליש"ט
ז'וזה בוסינגוואה מפורטו לצ'לסי. מחיר: 16.2 מיליון ליש"ט
סמיר נאסרי ממארסיי לארסנל. מחיר: 15.8 מיליון ליש"ט (לא רשמי)
יוהאן אלמנדר מטולוז לבולטון. מחיר: 10 מיליון ליש"ט
אנדי ג'ונסון מאברטון לפולהאם. מחיר: 9 מיליון ליש"ט
דקו מברצלונה לצ'לסי. מחיר: 8 מיליון ליש"ט
לוקה מודריץ' מדינמו זאגרב לטוטנהאם. מחיר: 8.6 מיליון ליש"ט
קרלוס קוולאר מגלאזגו ריינג'רס לאסטון וילה. מחיר: 7.8 מיליון ליש"ט