בן חיים חתם במנצ'סטר סיטי

מנצ'סטר סיטי הודיעה הערב (רביעי) רשמית על החתמתו של הבלם הישראלי, טל בן חיים. בלם צ'לסי לשעבר חתם לארבע שנים בקבוצה של המנג'ר, מארק יוז, והוא ההחתמה הגדולה השניה של הקיץ, אחרי הברזילאי ז'ו. בן חיים הוא השחקן הישראלי השני בהיסטוריה של הסיטי, אחרי אייל ברקוביץ'.

על פי דיווחים בימים האחרונים בתקשורת הבריטית, בן חיים צפוי להרוויח 60 אלף ליש"ט לשבוע. בן חיים יתמודד על מקום בהרכב עם ריצ'רד דאן המוערך ועם מיקה ריצ'רדס. עם זאת, ריצ'רדס יכול לשחק גם כמגן ימני ובחלק ממשחקי האימון של הקבוצה, אף תופקד כקשר אחורי. שחקנה הצעיר של נבחרת אנגליה אף סבל מפציעה ארוכה ובכל מקרה בקבוצה לא רוצים להסתכן בהיעדרות ארוכה נוספת שלו, והכינו מספיק ביטחונות.

בחוליית ההגנה של סיטי צריך לציין גם את המגן הימני הקרואטי, ודראן צ'ורלוקה ואת מגן-בלם נבחרת אנגליה הצעירה, נדום אונוהה, שכמו מיקה ריצ'רדס, יכול לשחק גם כבלם וגם כמגן ימני ונחשב לאחד משחקני ההגנה המבטיחים באנגליה. כרגע נראה שמארק יוז, שבאנגליה טוענים שמעריך מאוד את בן חיים, בונה על הישראלי כעל שחקן חשוב ברוטציה שלו.

בן חיים, 26, גדל במכבי תל אביב, והגיע לבולטון בקיץ 2004. הוא שיחק בריבוק סטדיום שלוש עונות, ובסך הכל 88 משחקים. בקיץ שעבר, הגיע הבלם בהעברה חופשית לצ'לסי על ידי המנג'ר דאז, ז'וז'ה מוריניו.

בן חיים רשם רק 13 הופעות ליגה במדי צ'לסי, וזכורה במיוחד ההשתלחות שלו באברהם גרנט בשלהי העונה. הביקורת שהעביר הבלם על גרנט, הובילה את המנג'ר הישראלי להשעות את בן חיים ולקנוס אותו ב-80 אלף ליש"ט. עוד רגע שבן חיים לא ירצה לזכור מהעונה החולפת, הוא התקלות עם פטר צ'ך, ששלחה את הצ'כי לעבור 50 תפרים.

מאמנה החדש של צ'לסי, לואיז פליפה סקולארי, לא בנה על בן חיים, והורה לו למצוא קבוצה. סקולארי לא לקח את בן חיים למסע המשחקים של צ'לסי במזרח, וכאמור, הערב, השחקן מצא קבוצה חדשה, והוא יחזור לשחק בצפון אנגליה. סכום ההעברה לא פורסם רשמית על ידי הסיטי, אבל באנגליה דווח שהבלוז יקבלו חמישה מיליון ליש"ט עבור הבלם.

לאחר החתימה התפנה בן חיים להעניק ראיון לרשת "סקיי": "אני מאוד מרוצה, אני מצטרף למועדון מצוין, מועדון עם שאיפות. למארק יוז ולי יש אותן שאיפות. כשחקן, הוא זכה כמעט בכל התארים, ואני בטוח שהוא רוצה לזכות בהם גם כמנג'ר. אני מאושר להצטרף, ומקווה שנוכל לזכות בתארים. יהיה קשה, אבל אני מאמין שזה אפשרי".

בן חיים סירב להגיב לשאלת המראיין, לגבי התחרות עם ריצ'ארדס ודאן על ההרכב הראשון. "הם שחקנים מצוינים, אבל נוכל לשחק יחד. המועדון בונה משהו חדש, ואני שמח להיות חלק מזה".

הבלם הוסיף: "אני מקווה שיוחתמו שחקנים נוספים כי אנחנו צריכים סגל חזק, העונה ארוכה מאוד ולכן צריך להחתים עוד שחקנים". על העונה בצ'לסי אמר בן חיים: "זו נחלת העבר. בבולטון שיחקתי בכל משחק, ולכן לשחק מעט בצ'לסי היה קשה עבורי. אני רוצה לשחק יותר כי אני אוהב את המשחק, והתגעגעתי לשחק בכל משחק".