חשש כבד שורר בשורות נבחרת ארה"ב בכדורסל המתכוננת לאולימפיאדה, לאחר שלברון ג'יימס עיקם את קרסולו הימני ונטש את האימון. הנבחרת האמריקאית שיחקה מול כוכבי NBA אחרים כהכנה למשחקים האולימפיים, כשלפתע לברון מעד על רגלו של קווין דוראנט ונטש את האימון כשהוא סובל מכאבים.
"איך שזה קרה רצתי אליו, אבל הוא ניסה להרגיע ואמר 'אני בסדר'", סיפר מייקל רד, "הוא שחקן שמאוד חשוב לנו. אנחנו חייבים אותו בריא". ג'יימס עצמו סירב לענות לשאלות העיתונאים בסיום.
חמים על המדליה
למרות האכזבה בעקבות ההפסד בגמר הפלייאוף של העונה הקודמת ב-NBA לבוסטון סלטיקס, קובי בריאנט, כוכב הלייקרס, הציב לעצמו מטרה חדשה: להחזיר לנבחרת ארה"ב את הכבוד שאבד לה לפני ארבע שנים, ולהביא הביתה מדליית זהב אולימפית בבייג'ינג 2008.
כזכור, הפסידה הנבחרת האמריקאית, משופעת הכוכבים, לנבחרת ארגנטינה בחצי הגמר של המשחקים האולימפיים שנערכו באתונה והסתפקו במדליית הארד. "הפעם אנחנו הרבה יותר נחושים לנצח", אמר בריאנט לאחר אימון של הנבחרת האמריקאית. "הבחורים עובדים קשה בצורה קיצונית. אנחנו משחקים טוב אחד עם השני ונעשה בבייג'ינג את הכי טוב שאנחנו יכולים".
הנחישות הבלתי מתפשרת של נבחרת הכוכבים האמריקאים לזכות במדליית הזהב מוסברת, על פי שחקן הלייקרס, בפטריוטיות האמריקאית. בריאנט טוען כי התואר האולימפי גדול יותר מאליפות הליגה או בתארים אישיים. "אתה לא מייצג פה קבוצה מסוימת או עיר", אמר בריאנט, "אנחנו משחקים בשביל המדינה שלנו. משחקים עבור ארה"ב וזה הכי חשוב".
בריאנט עשוי לפגוש בשלבים המכריעים את חברו לקבוצה, פאו גאסול, כוכב נבחרת ספרד. "לפני שהוא עזב הוא אמר לי שהוא הולך על הזהב", סיפר קובי, "כולנו רוצים את זה. זה הולך להיות כיף גדול. אני כבר מצפה בקוצר רוח לפגוש אותו".