אז זהו זה, השלב המוקדם של הטורניר ההזדמנות האחרונה לאולימפיאדה הגיע לסיומו, והעולות לרבע הגמר נקבעו. כצפוי, לא נרשמו הפתעות כלל במהלך השלב המוקדם, והמאני טיים מתחיל כעת. במפגש המעניין ואולי השקול ביותר תפגוש פורטו ריקו את סלובניה, כשהמשחקים האחרים יפגישו את קנדה וקרואטיה, גרמניה וברזיל, וניו זילנד ויוון.
נבחרתו של ינאקיס סיימה את יום המשחקים השלישי, אחרי שניצחה את ברזיל 69:89, בדרך להבטחתה את המקום הראשון בבית א' והימנעות ממפגש עם גרמניה החזקה בשלב הבא. הרבע הראשון היה צמוד, תוך שהברזילאים מתמודדים יפה עם הגנת הברזל היוונית, אך הבריחה הגיעה ברבע השני. דקות מצוינות של ספאנוליס ופוציס הריצו את הפייבוריטיים ליתרון דו ספרתי במחצית, 30:40.
ביציאה מחדרי ההלבשה היוונית עלו חדורי מוטיבציה עוד יותר, בנסיון לסגור את הסיפור, ובסדרה של סלים בהתקפות מעבר עלו ליתרון 16 בפתיחת הרבע המכריע. הברזילאים עברו להפצצות מבחוץ בתקווה לסגור את הפער, אך זה לא עבד. היוונים רק ניצלו את הדקות כדי להגדיל את הפער, בדרך ל-69:89 בסיום לנבחרת הטובה בטורניר.
את היוונים הוביל פוציס עם 18 נקודות (10 ריבאונדים). אליו הצטרפו ספאנוליס עם 14 ובורוסיס עם 8. מהצד השני, 20 של טיאגו ספליטר, 15 של אלכס גארסיה ו-14 של מרסלו מצ'אדו לא הספיקו לברזילאים. מוריליו דה רוסה שיחק 10 דקות ותרם שתי נקודות.
אומרים שלכוכבי NBA לעתים קשה לחזור ולשחק באירופה. במקרים רבים, המשחק הוא לא אותו משחק, ההגנות חזקות יותר, הסיטואציה אחרת. לא כך הוא המקרה של דירק נוביצקי, שהוביל היום (רביעי) את נבחרתו הגרמנית לניצחון גדול 71:89 על נבחרת ניו זילנד הסימפטית.
הרבע הראשון דווקא נפתח צמוד, ויכולת טובה של קירק פני מיודענו החזיקה את הניו זילנדים בתמונה, וביתרון של 25:22. הרבע השני היה המכונן במשחק, כשהגרמנים החלו לשחק אגרסיבי, ובתצוגה הגנתית מופלאה החזיקו את יריבתם על 7 נקודות בלבד ברבע, בניגוד ל-24 של נוביצקי וחבריו, בדרך ליתרון 33:47 בהפסקה.
היציאה מחדרי ההלבשה לא הביאה איתה יכולת משופרת של הניו זילנדיים, שמראש הגיעו למשחק כאנדרדוגים מובהקים, ועד הסיום ניצל נוביצקי את הזמן כדי לשפר את הסטטיסטיקה האישית שלו, תוך שהוא מכניס לעניינים גם את כריס קיימאן, בהופעתו השניה במדים הלאומיים של גרמניה. נוביצקי, כאמור, הוביל את המנצחים עם 35 נקודות גדולות (11 מ-16 מהשדה), כשקיימאן מוסיף 20 משלו. מהצד השני היה זה רק קירק פני עם עוד משחק משובח, הפעם של 29 נקודות, אך גם זה לא הספיק עבור ניו זילנד, שמתנחמת בעליה לרבע הגמר מהמקום השני.
קנדה: קאמבקים זה אנחנו
היום השלישי בטורניר הקדם אולימפי נפתח במשחק על הכרטיס השני לעלייה מבית ג' בין קוריאה לקנדה. שתי הנבחרות הפסידו בשני הימים הראשונים של האליפות לנבחרת סלובניה, והפסד סימן בשבילם את סוף הדרך בטורניר. מי שסיימה בסופו של דבר את דרכה היא נבחרת קוריאה, שהפסידה 79:77, לא לפני דרמה גדולה.
הקוריאנים הדהימו את הקנדים במחצית ראשונה מדהימה בסיומה הוליכו 33:49, והכל נראה שהשיטה הקוריאנית לפיה הם לא קיימו משחק אימון אחד מול הנבחרות האחרות בטורניר, הוכיחה את עצמה. הקנדים לא ויתרו ובלי סמואל דלמברט שסופסל לאורך כל המשחק, הלכו לרואן בארט הותיק, אקס מכבי ראשון לציון, והוא השאיר אותם בתמונה. למרות זאת 3 וחצי דקות לסיום הוליכו הקוריאנים 65:77, ונראה כאילו דרכם לרבע הגמר סלולה, אך אז התעוררו הקנדים ובריצת 0:14 מדהימה, ניצחו את המשחק. את הקנדים הוליך בארט עם 22 נקודות ואילו את הקוריאנים הוליך ג'און עם 16 נקודות.
הקנדים יפגשו את נבחרת קרואטיה, לאחר שזו ניצחה בקרב על המקום הראשון את פורטו ריקו שהגיעה בתור הפייבוריטית 81:95. הקרואטים שנעזרו בעוד משחק מצוין של מרקו תומאס ביחד עם דאבור קוס, התגברו על יתרון משמעותי של 16:31 של פורטו ריקו באמצע הרבע השני ואף עלו ליתרון 40:43 במחצית.
המחצית השנייה הייתה במעמד צד אחד כשהפורטו ריקנים מנסים לחזור ללא הואיל. קוס ותומאס הובילו חבורה של שישה שחקנים שקלעו בספרות כפולות ולא השאירו סיכוי לנבחרת הלטינית. היתרון הקרואטי צמח ל-18 הפרש כשבאולם באתונה כ-150 קרואטים חוגגים ביציעים. פורטו ריקו צימקה מעט אך בסיום כאמור 81:85.
דאבור קוס ומרקו תומאס קלעו 15 נקודות כל אחד, פרקצ'ין, אוקיץ' ובאניץ' הוסיפו 12 נקודות כל אחד ומרקו פופוביץ' הוסיף 10 נקודות. דאמיר מרקוטה וזוראן פלאניניץ' לא שותפו. פורטו ריקו הפסידה למרות 22 נקודות של לארי איוסו, ו-20 נקודות של קרלוס ארויואו. ג'ואל ג'ונס, שחתם בעירוני רמת גן, הוסיף 6 נקודות ו-2 ריבאונדים.
רבעי הגמר:
קנדה - קרואטיה
פורטו ריקו - סלובניה
גרמניה - ברזיל
ניו זילנד - יוון
עדכון ראשון: 16/7/08, 17:23