רומא 1960 - אבבה ביקילה

כשהיה בן 24 השתתף אבבה ביקילה באליפות הכוחות החמושים של אתיופיה. הגיבור הלאומי באותה תקופה היה וואמי ביראטו, שהחזיק בשיאי הריצה למרחק של 10,000 ו-5,000 מטר. כשפתחו הרצים את ריצת המרתון הוביל וואמי בבטחה. לאחר כמה קילומטרים שידרו תחנות הרדיו שאצן אלמוני בשם אבבה מוביל במירוץ. הפער נשמר עד לכניסה לאיצטדיון, שהתמלא בסקרנים שרצו לראות מיהו האלוף החדש והלא מוכר. אבבה ניצח במירוץ בקלות, ובהמשך שבר גם את שיאיו של וואבי, וסלל לעצמו את הדרך לאולימפיאדת רומא.

חלומו הגדול - ללבוש את מדי הייצוג עליהם השם "אתיופיה" - התגשם. במשחקים האולימפיים הראשונים בהם השתתף, רומא 1960, הפך אבבה לאגדה. הוא שבר את השיא העולמי למרתון, כשקבע זמן של 2:16:02 והפך בכך לספורטאי האפריקאי הראשון שזוכה בזהב. כשנשאל מדוע הוא רץ יחף (מה שיהפוך לסמלו המסחרי בכל העולם), השיב ש"אני רוצה להמחיש לעולם מה השיגה ארצי באמצעות נחישות, גבורה והקרבה".

ארבע שנים לאחר מכן, אבבה ביקילה הגיע למשחקים האולימפיים בטוקיו כשהוא מצוייד בנעלי ריצה, והצליח לזכות במדליית זהב נוספת. הוא היה האתלט הראשון והיחיד שזכה בשתי מדליות זהב אולימפיות בריצת המרתון.