אנשי מכבי תל אביב קיבלו ברגשות מעורבים את הגרלת השלב המוקדם ביורוליג, בו ייפגשו עם אולימפיאקוס פיראוס, מחוזקת ביותם הלפרין וניקולה וויציץ', אוניקאחה מלאגה, ציבונה זאגרב, לה-מאן ואייר אבלינו. "היה הכי שקוף בעולם שנקבל את אולימפיאקוס, זה היה ידוע מראש", אמר טל בורשטיין לוואלה! ספורט. "מצד אחד יהיה כיף לפגוש את יותם וניקולה ומצד שני יהיה מוזר לראות אותם בקבוצה היריבה, ועוד בצבע אדום. זו תהיה עבורי פעם ראשונה שאשחק מולם ולא איתם".
"גם מלאגה היא תמיד קבוצה קשה", המשיך בורשטיין. "אותו דבר לגבי ציבונה. לה מאן ואבלינו ינסו להפתיע. יכול להיות שכמו בעונה שעברה, אחת מהן תהפוך לסוס שחור ותקשה על היריבות, כפי שלה-מאן עשתה בעונה שעברה, בטח במגרשה הביתי. כמו תמיד, נכוון לראשות הבית. זה לא יהיה קל, אבל אנחנו שואפים לסיים את הבית במקום גבוה, מה שייתן לנו יתרון בהמשך".
"אני כבר מחכה למשחק מול הלפרין וניקולה", הוסיף עומרי כספי. "חוץ מזה, זה בית מאוד מעניין וכולנו מכירים את הקבוצות - קל זה לא יהיה. אני מחכה לימי חמישי בהיכל ולטירוף שהקהל יכניס אותנו". בטוח שיהיה מעניין", הוסיף שחקן הרכש החדש, דרור חג'ג'. "הדבר היחיד שאני יכול לומר זה שיהיה נחמד לפגוש את יותם".
יו"ר המועדון שמעון מזרחי, שנכח בהגרלה יחד עם דיוויד פדרמן והמנכ"ל אלי דריקס, אמר בסיומה: "יש לנו בית מאוד חזק ומאוד אטרקטיבי. אבלינו היא מחזיקת הגביע של איטליה, ועל אולימפיאקוס לא צריך לומר הרבה. נראה את ניקולה ואת יותם גם בהיכל וגם בפיראוס. יהיה חורף מאוד-מאוד מעניין וחם".
"זו לא הגרלה קלה", סיפר מאמן הקבוצה, אפי בירנבוים. "אנחנו עדיין בונים את הסגל לקראת העונה הבאה. אני מבטיח שנהיה מוכנים לאתגר ונבנה את הקבוצה הכי חזקה שביכולתנו. זה יהיה מיוחד מאוד לשחק מול יותם וניקולה, אבל אנחנו חייבים לחשוב על עצמנו ועל איך לנצח כל משחק ומשחק".
"מכבי ואולימפיאקוס הן הקבוצות הקשות בבית"
ניקולה וויצ'יץ', כאמור, ישוב גם הוא לביקור בתל אביב. "היה ברור שזה יקרה, לא הייתי צריך את ההגרלה כדי לדעת", אמר הסנטר הקרואטי. "זה שאני חוזר להיכל נגד מכבי זה לא דבר שאני משתגע עליו, אבל אין ספק שזה יהיה מאוד מיוחד. להיות בת"א זה תמיד כיף גדול. נראה שהקרב הגדול על המקום הראשון יהיה בין מכבי, מלאגה ובינינו"
פנאיוטיס ינאקיס, מאמנו החדש של וויצ'יץ', אמר כי "סבלנות, ריכוז ואחריות, זה מה שאנחנו צריכים בכל משחק כדי להגיע לתוצאות טובות. אי אפשר להגיד על אף הגרלה אם היא טובה או רעה. אנחנו נשחק מול קבוצות מנוסות, אבל גם מול קבוצות צעירות. כל הקבוצות רוצות לנצח ולנסות לעמוד בציפיות שלהן. אנחנו מאוד מכבדים כל קבוצה".
ג'נרל מנג'ר ציבונה זאגרב, מיהוביל נאקיץ': "הדבר המוזר בהגרלה הזו הוא שיש לנו שלוש קבוצות איתן שיחקנו בשלב הבתים בשנה שעברה: מכבי, לה מאן ומלאגה. רק אולימפיאקוס ואבלינו יהיו חדשות בשבילנו. אי אפשר עדיין להעריך אם זה בית קל או קשה כי לא יודעים עדיין איך יראו הקבוצות בתחילת העונה".
"יש בבית שלנו קבוצות נהדרות, וזה יגרום לשחקנים שלנו לתת את כל מה שיש להם על מנת לשרוד בשלב הבתים", סיכם נשיא מלאגה, פרנסיסקו מולינה. "אנחנו מקווים שהאוהדים שלנו ייהנו ממשחקים גדולים מול מכבי ואולימפיאקוס. בתיאוריה, שתי אלו הן היריבות הקשות ביותר בבית, אבל אי אפשר לזלזל באף קבוצה בבית הזה".