הכינו את הדרכונים

אולימפיאקוס פיראוס היא הקבוצה ממנה חששו אנשי מכבי תל אביב יותר מכל. האדומים-לבנים השקיעו הקיץ סכומי עתק, וחימשו את הקבוצה במספר שחקני-על אירופאים.

תיאו פפאלוקאס, פעמיים אלוף אירופה עם צסק"א מוסקבה וכנראה הרכז הטוב ביבשת, חתם לשנתיים תמורת כ-3.5 מיליון יורו לעונה. זוראן ארצג המוכשר הגיע מז'לז'ניק, וגם מיכאליס פלקאנוס חתם. אולם הנקודה הפיקנטית והמעניינת, כמובן, היא צמד השחקנים שהגיעו לאחר שנים במכבי: ניקולה וויצ'יץ' ויותם הלפרין חתמו על חוזים רב-שנתיים, ולראשונה בקריירה (הלפרין) וזה קרוב לעשור (וויצ'יץ') ישבו על ספסל הקבוצה האורחת בהיכל.

אולימפיאקוס תציג בעונה הבאה את אחד הסגלים העמוקים והמוכשרים אי פעם באירופה, כאשר גם סופוקליס שחורציאניטיס (חוזר לאחר עונה של השבתה בשל בעיות משקל), פנאיוטיס ואסילופולוס, יאניס בורוסיס, יורגוס פרינטזיס, מילוש תאודושיץ', לין גריר וארווידאס מצ'יאוסקאס ימשיכו בקבוצה, אותה יאמן פנאיוטיס ינאקיס. אולימפיאקוס, אגב, עדיין לא סיימה את מסכת ההחתמות. הקבוצה מחפשת סמול פורוורד, כאשר כנראה יהיה מדובר בשחקן NBA מוכר. אלפי הפנאטים ב'אולם השלום והאחווה' באתונה כבר לא יכולים לחכות.

בשנים האחרונות נחשבת אוניקאחה מלאגה הספרדית לאחת הקבוצות המסוכנות במפעל. בעונת 2006/7 אף העפילה לפיינל פור באתונה, לראשונה בתולדותיה, וכמעט וחוללה סנסציה בחצי הגמר מול אלופת אירופה דאז (והיום), צסק"א מוסקבה.

כל זאת התאפשר בזכות יציבות מרשימה בסגל הקבוצה, שהובל מאז 2003/4 בידי סרג'יו סקאריולו. לפני מספר שבועות הודיע המאמן האיטלקי על עזיבה, כאשר מי שצפוי להחליפו הוא אאיטו רנסס הוותיק. בין לבין הספיקה מלאגה להחתים את הרכז עומאר קוק, שזרח אשתקד במדי הכוכב האדום בלגרד, ואת הסנטר רוברט ארצ'יבלד.

מלאגה ביצעה צעד משמעותי נוסף כאשר האריכה בעונה אחת את חוזהו של מרכוס הייסליפ, מהפורוורדים הטובים באירופה, וכמו כן את חוזהו של הקפטן ברני רודריגז, שיישאר במועדון עד 2010 לפחות. שמות בולטים נוספים: בוניפס נ'דונג, קרלוס קאבזס, קרלוס חימנז, הרמן גבריאל, בויאן פופוביץ', דאבור קוס ויירי וולש. סימן שאלה גדול אופף את הסנטר המצוין דניאל סנטיאגו, שטרם האריך את חוזהו.

לה מאן הצרפתית תפגוש זאת השנה השנייה ברציפות את מכבי בשלב הבתים המוקדם. העונה שעברה, שהייתה השנייה בסך הכל של הקבוצה במפעל, לא תיכנס כנראה אל ספר דברי הימים של המועדון, לאחר שלה מאן סיימה את דרכה ביורוליג עם מאזן מביך של 2 ניצחונות בלבד, זאת לעומת 12 הפסדים.

לה מאן איבדה העונה את תואר אלופת צרפת, אחרי שהפסידה בחצי גמר הפלייאוף לרואן. עם איבוד הבכורה בליגה הקומית, איבדה הקבוצה גם את שחקן נבחרת ישראל, רביב לימונד, שהיה בין שחקניה הבכירים. לה מאן החליפה בסוף העונה את המאמן וינסנט קולה ומינתה במקומו את שחקן העבר של הקבוצה, ג'יי.די ג'קסון.

עד כה הקיץ החתימה לה מאן את פפה בדיאן ומליאה נ'דויה הגבוהים, שבאו מקבוצות מקומיות ואמורים לטשטש במעט את חסרונו של סם קלנסי, עוזב נוסף. גם דווריק ספסנר, אשתקד בוירטוס בולוניה, הצטרף. ספנסר הוא אחד הקלעים המובילים באירופה בשנים האחרונות, וזכה במקום השני בטבלת מלך הסלים של היורוליג של העונה שעברה עם 18.1 נקודות בממוצע.

ראוי לציין כי שחקנה הבכיר של הקבוצה אשתקד, ניקולה באטום, נבחר העונה בדראפט ה-NBA במקום ה-25 בידי יוסטון, שהעבירה את הזכויות עליו לפורטלנד. הדבר אמור להבטיח לבאטום חוזה, אולם השחקן עשוי בכל זאת להישלח לשנת שפשוף נוספת באירופה.

אבלינו האיטלקית היא אחת הקבוצות המפתיעות שהגיעו העונה ליורוליג. למעשה, עתיד הקבוצה ביורוליג לא היה ברור עד לפני מספר שבועות, משום שאולם הקבוצה לא מכיל מספיק מושבים עפ"י דרישות המפעל. הפתרון המסתמן הוא שאבלינו תנדוד לאולם זר, בעל תכולה מספקת.

אשתקד בליגה האיטלקית זכתה אבלינו להצלחה יוצאת דופן כשסיימה במקום השלישי בליגה הסדירה ובהמשך אף העפילה לחצי גמר הפלייאוף, שם הפסידה לסגנית האלופה רומא. לקראת העונה הקרובה החתימה הקבוצה את המאמן זארה מרקובסקי, שאימן אותה בעבר. בשלב זה לא החתימה אבלינו אף שחקן מוכר, והסגל שלה מונה כרגע את הסרבי ניקולה רדולוביץ' (2.07 מ'), האמריקאי אריק וויליאמס (2.06 מ') והאיטלקי הכשרוני אלכס ריגטי.

ציבונה זאגרב פגשה גם היא בעונה שעברה את מכבי, והפסידה פעמיים לקבוצה של עודד קטש. ציבונה סיימה עונה רעה ביורוליג עם מאזן שלילי של 10:4, והודחה כבר בשלב הבתים.

גם בליגה האדריאטית לא שפר מזלה של ציבונה, ממנו נפרדה כבר ברבע הגמר. אבל את המכה הגדולה ביותר ספגה ציבונה בליגה המקומית, לאחר שאיבדה את תואר האליפות לזאדאר, עוד בחצי גמר הפלייאוף. התוצאה הישירה של אותה עונה איומה הייתה פיטוריו הבלתי נמנעים של המאמן איבן סונארה ומינויו של ולימיר פראסוביץ' במקומו. המטרה הראשונית שפראסוביץ' הציב לעצמו היא החזרת התואר בקרואטיה, לצד עלייה לשלב הטופ-16 ביורוליג. ספק רב אם יעמוד במטרה האחרונה.

עד כה לא עשתה ציבונה רכש משמעותי, וכרגע בסגל הקבוצה לא נמצא אף שחקן אמריקאי לאחר ששלושת האמריקאים של הקבוצה בעונה שעברה (טרה קלי, כריס וורן וסם הוסקין) עזבו. ודראן ווקושיץ', שחקן נבחרת קרואטיה שבילה גם כאן, בעירוני נהריה, ימשיך, כמו גם הצעירים הגבוהים לוקה זוריץ' ולוקסה אנדריץ'.

בכל מקרה, הביקור השנתי של מכבי בהיכל ע"ש דראזן פטרוביץ' לא צפוי לעבור בקלילות, אך בתל אביב סביר להניח שידה של קבוצתו של אפי בירנבוים תהיה על העליונה.