כוכבים, שובו הביתה

אם מישהו היה אומר ערב סדרת גמר ה-NBA, שבוסטון תהיה מעט מאוכזבת כשהיא מובילה 1:2 אחרי שלושה משחקים, היו שולחים אותו לבית המשוגעים הקרוב במסוק. אלא שמחשבות מוקדמות על פייבוריטיות לחוד, ומציאות לחוד. בסלטיקס מרגישים כאילו הם היו יכולים לנצח את המשחק השלישי, שהסתיים בהפסד 81:87 ללוס אנג'לס. למרות שלוס אנג'לס הובילו ברוב שלבי המשחק, בוסטון היתה קרובה, ומעט ריכוז בדקות האחרונות וקבלת החלטות טובה יותר היתה יכולה להביא את הניצחון, ופחות או יותר לסגור את הסיפור.

עם התחושה הזאת יגיעו הסלטיקס הלילה (בין חמישי לשישי, 04:00, שידור בערוץ 5) למשחק החוץ השני שלהם, והרביעי בסדרת הגמר המרתקת, כשמנגד עומדים הלייקרס, עבורם כל משחק הוא עניין של חיים ומוות. כדי להמשיך ולשרוד באל איי מבינים כי חובה על הקבוצה לנצח גם את שני משחקי הבית הנותרים, כדי לחזור לבוסטון ביתרון 2:3.

על אף ההפסד, מצבם של הסלטיקס עדיין טוב. למרות יכולת נוראית של קווין גארנט ופול פירס, שביחד דייקו ב-8 מ-35 מהשדה, ולמרות משחק מצוין של קובי בריאנט ושיפוט מעט מפוקפק מהצד השני, בוסטון נשארה קרובה, והוכיחה גם לעולם, אך בעיקר לעצמה, כי היא מסוגלת לקחת משחק מלוס אנג'לס גם בסטייפלס סנטר. למאמן הקבוצה, דוק ריברס, ברור שהלילה הוא חייב לפחות שניים משלושת כוכבי הקבוצה בעניינים.

בהתייחסו לפול פירס וקווין גארנט, שסבלו מערב התקפי קשה, אמר ריברס: "אנחנו חייבים להכניס את קווין לעניינים. הוא קולע ב-40 אחוז בסדרה, וזה לא קורה לו בדרך כלל. באשר לפירס אני לא דואג, היה לו ערב חלש והוא יתגבר עליו". האפקט הכי מסוכן שיצא מהמשחק השלישי עבור הסלטיקס הוא לאו דווקא ההפסד, וחזרתם של הלייקרס לחיים, כי הפציעה של רג'ון רונדו.

הרכז הצעיר, שהיה נמצא בכושר נפלא עד שנפל לא טוב על הקרסול וירד לחדרי ההלבשה, צפוי ליטול חלק במשחק הלילה, אך תנועתו תוגבל, ולא ברור כיצד יוכל לשלוט בהתקפה של בוסטון, ובכלל, כמה דקות ישחק. בשני הנצחונות של הסלטיקס רונדו היה מצוין, והחדירות שלו לצבע סידרו נקודות קלות להרבה משחקני המשנה של הקבוצה.

מהצד השני, רונדו הוא הסיבה העיקרית ליכולתו החלשה של דרק פישר בסדרה. מחליפיו של הרכז המוכשר, אדי האוס וסם קאסל, לא ידועים בתור שחקני הגנה גדולים, או מנהלי משחקים אחראיים, שני דברים שאתה רוצה לצידך בסדרת גמר.

מהצד השני, לאחר שיצאו משני המשחקים הראשונים בבוסטון בפיגור 0:2, ללייקרס היה ברור כי מעתה כל משחק הוא משחק עונה. כל הפסד עלול לסגור את הסיפור. בקבוצה לא מאמינים כי ערב כל כך אנמי של פאו גאסול ולמאר אודום (5 מ-18 מהשדה ביחד) יחזור על עצמו, ובונים על המשך היכולת הטובה של סאשה וויאצ'יץ' בצירוף קובי בריאנט, שעושה רושם שלמד איך לשחק מול ההגנה של בוסטון.

קובי, אחרי מספר משחקים בהם העדיף את הזריקות מבחוץ, גם נגד סן אנטוניו וגם בשניים הראשונים נגד בוסטון, הגיע 18 פעמים אל הקו, ולמרות שדייק רק ב-11 מהן, ברור כי זו הדרך לנצח בפלייאוף. חוץ מבריאנט וויאצ'יץ', שתפר 20 נקודות כולל שלשה קריטית לקראת הסיום, אף אחד מהלייקרס לא קלע בספרות כפולות, וקשה לראות מתכון דומה מצליח גם הלילה.

למאר אודום, שלא ממש הופיע לכל סדרת הגמר, יהיה חייב להתחיל ולשחק באותה אינטנסיביות אותה הציג מול יוטה וסן אנטוניו. "הכי חשוב שניצחנו", אמר הפורוורד, והוריד מעצמו מעט ביקורת ולחץ לקראת המשחק הרביעי. אלא שהופעה חלשה נוספת של אודום בצירוף הפסד הלילה, ולא ברור אם מישהו יהיה מוכן לסלוח לו.

הפסד, והאליפות תעשה צעד משמעותי בדרך לבוסטון. ניצחון, לעומת זאת, עשוי להשיב חלק מהלחץ אל כתפי הקבוצה האורחת, שתאבד מהמומנטום הרב אותו צברה במהלך שני המשחקים הראשונים בסדרה.