"אנחנו משחקים בקקה, אנחנו רוצים שוויון"

לכדורסל הישראלי תמיד היו שני צדדים: מכבי תל אביב, וכל השאר. אפי בירנבוים השתייך מאז ומתמיד לצד השני, לאופוזיציה. העובדה שמעולם לא אימן במכבי שמה אותו בעל כורחו כנציג הקבוצות הקטנות, דבר שהגיע לשיאו בנאום "שתיקת הכבשים" המפורסם.

בירנבוים, אז מאמן הפועל תל אביב, שיחרר את הנצרה אחרי משחק ניצחון של קבוצתו במלחה מול הפועל ירושלים, שהייתה אז מחזיקת גביע יול"ב. היום, בפרספקטיבה שונה, אחרי שהוא מונה למאמן מכבי תל אביב, הדברים שאמר אז בירנבוים נשמעים אחרת.

"אחרי 40 שנה, אנחנו רוצים שוויון", אמר בירנבוים, והמשיך בציטוטים שהיום בעיקר מעלים חיוך: "לשרון דרוקר, שיושב לידי, יש סיכוי לאמן במכבי, אז הוא לא מדבר. גם כשאני הייתי בגילו שתקתי, כי חשבתי ככה. יש כאן מסורת של כדורסל, יש אנשים חכמים, ויש להם מספיק זמן עד יולי לדאוג שבעונה הבאה תהיה כאן ליגה תחרותית".

"אמרתי שאם ננצח את מחזיקת גביע יול"ב, אולי יקשיבו לי", אמר בתחילת מסיבת העיתונאים המפורסמת, "אנחנו כבר 40 שנה משקרים את עצמנו. אני אחד הבודדים שהיה בבלומפילד כשעוד היה שם כדורסל לפני 40 שנה, אין סיבה שבחור כמוני יהיה מתוסכל. יש היום מאמנים צעירים יותר טובים ממני, וכשהם יגיעו לגילי גם הם יהיו מתוסכלים. יש בריחה של שחקנים ומאמנים מהארץ, ואם הייתה כאן תחרות אנשים היו נשארים. אימנתי מאילת ועד חיפה, ואני יכול להגיד שכל העוסקים בענף מתוסכלים". היום, סביר להניח, עם שכר המוערך במאות אלפי דולרים, הוא כבר פחות מתוסכל.

"אני עם כדורסל גמרתי", אמר אז בירנבוים בחמת זעם, "לא בא לי שכל אחד שבא לאכול פלאפל או שווארמה יגיד לי שהספורט שלכם משעמם. אף אחד לא רוצה להגיע ליד אליהו בפיינל-פור מהמקום הרביעי וגם לא מהמקום השני, כי הוא יודע שישחטו לו את הצורה".

פה הגיע שוב אפי לשלב האיומים. "לי יש מספיק זמן עד יוני בכדי לקבל החלטות, ואם דברים לא יזוזו אז אולי אני אסיים עם הכדורסל, וזה בלי לדבר על זה שמה שאני מרוויח בשנה - שחקן מרוויח בחודש. כולם יודעים באיזה הפרש הפסדנו בדרבי. הם נתנו לנו בעיטה בתחת, כמו לסגנית אלופת איטליה. אף קבוצה לא רוצה לגמור מקום רביעי כי היא יודעת מה יחכה לה בפלייאוף".

"חלק מהמאמנים בחרו לאמן קבוצה באירופה כי היו מתוסכלים. אם הליגה הייתה יותר שוויונית והיה סיכוי לאליפות אז זה אולי היה אחרת. צריך לדאוג שיהיה כדורסל שוויוני, שיהיה צ'אנס לקחת אליפות. יש לזה פתרונות, כולם יודעים אותם, אבל אף פעם לא הקשיבו לי. אנחנו משחקים בקקה. צריך להפסיק עם שתיקת הכבשים".

בירנבוים, כזכור, לא רק התלונן, אלא גם הציע פתרונות. "צריך שיקבעו חוקים כמו בארה"ב, הארץ שהמציאו את הכדורסל", אמר אז, "אם ב-NBA ידעו לעשות את זה, אפשר גם בארץ. כשהבעלים של מכבי ת"א רצה את שאקיל, הוא לא היה יכול להביא שום שחקן גדול חוץ ממנו. אפשר לעשות דראפט וגם תקרת תקציב ועוד אלף ואחד דברים. אף אחד לא יכול לרוץ אחרי 12 מיליון דולר. מלאו לי חמישים ואני יכול לדבר, אולי יקשיבו לי. הגיעו מים עד נפש".