אפשר היה להריח את זה באוויר עוד לפני המשחק של הלילה (רביעי), אבל אחרי הניצחון של הלייקרס בסן אנטוניו שקבע 1:3 בסדרת גמר המערב, ניתן כבר להתחיל בשלב הסיכומים. הספרס, שרשמו הפסד בית ראשון בפלייאוף אחרי 13 ניצחונות רצופים, עומדים לספוג הדחה כואבת מיריבתם המושבעת, להם הפסידה שבעה משמונת משחקי הפלייאוף האחרונים.
"הניצחון הזה היה צעד גדול עבורנו", ידע בריאנט בסיום, אחרי שקלע 28 דומיננטיות, "עשינו היום עבודה הרבה יותר טובה מאשר במשחק הקודם". הלייקרס פתחו מצוין את המשחק ועלו ליתרון 8:22 מוקדם, ופיל ג'קסון שיבח את חניכיו. "אמרתי להם בסוף שהאנרגיה שלהם הייתה נהדרת", אמר המאמן, ששיפר את מאזן השיא שלו של ניצחונות בפלייאוף ל-80:190, "התגובה שלהם בפתיחה הייתה מרשימה, בייחוד אחרי ההפסד הקודם פה. האנרגיות שלנו סחבו אותנו לאורך כל המשחק, וכך ידענו להתעלות בכל פעם שהם חזרו".
דרק פישר מסכם: "העובדה שהם לא הובילו בשום חלק מהמשחק אומרת הרבה על המחויבות שלנו למשחק ההגנה. אמרנו את זה לאורך כל העונה: נלמד להיות אלופים תוך כדי משחק. אין לזה נוסחה מדויקת, פשוט צריך לעשות את זה".
טים דאנקן, הקלע הבולט של הספרס, לא מאבד את האמונה. "אומנם אנחנו רחוקים רק הפסד אחד מהדחה", אמר דאנקן, "אבל אנחנו באמת מרגישים שאם נתקן כמה ליקויים קטנים יש לנו עדיין הזדמנות לחזור לסדרה הזאת".
עוד בוואלה!
היה פאול או לא?
רגע המחלוקת התחולל שתי שניות לסיום, כשברנט בארי הקפיץ את דרק פישר, והאנשים באפור נדמו. נו, אז היה פאול?
"אם אני הייתי שופט, לא הייתי שורק", אמר המאמן המפסיד גרג פופוביץ', וגם בארי יודע: "לא הייתה עבירה, ובטח שזה לא היה המהלך שהכריע את המשחק. אולי בעונה סדירה אפשר לשרוק על דבר כזה, אבל לא בשנייה האחרונה של גמר המערב".
אפרופו בארי, השחקן הוותיק ניפק הלילה קאמבקון ממעמקי הספסל עם 23 נקודות. "זה היה יכול להיות נחמד אם היינו מנצחים", אמר בארי, "אבל עכשיו לאף אחד לא אכפת מזה".
"הפסדנו בבית, אפשרנו להם לקלוע 20 נקודות כתוצאה מריבאונד התקפה ונוצחנו בשתי נקודות הפרש", סיכם דאנקן, "כשמסכמים את כל זה, מבינים שהמשחק לא הוכרע בשנייה האחרונה בגלל שופטים".
למעשה, אם כבר מדברים על שופטים, אז מי שהתלונן היה דווקא פיל ג'קסון. כשנשאל לפני המחצית איך הלייקרס אפשרו ליריבתם לחזור מפיגור, ענה ג'קסון: "האמת? זה בעיקר בזכות האנשים עם המשרוקיות".
ג'קסון התייחס בעיקר לעובדה שקובי לא הגיע לקו אפילו פעם אחת. "זה כמעט בלתי אפשרי לקחת 29 זריקות מהשדה ולא לקבל אפילו זריקת עונשין אחת", אמר ג'קסון, "כנראה שהלילה היה אחד המקרים הבודדים האלה".
חדשות מהליגה
* הג'נרל מנג'ר של שיקגו ג'ון פקסון ממשיך בחיפושיו אחר מאמן. טרם נקבע ראיון עם אייברי ג'ונסון, וכלל לא בטוח שייקבע, אולם שניים שכן התראיינו הם עוזרי המאמן של פיל ג'קסון בלייקרס, קורט רמביס ובריאן שואו. לפי ה"שיקגו טריביון", פקסון התרשם מרמביס. מועמד נוסף הוא מאמן קולרדו מה-NBDL, ג'ף בז'דליק, איתו פקסון אמור להיפגש במחנה הקדם-דראפט באורלנדו.
* התקשורת בקליבלנד טוענת כי מתחילים להתגלות קרעים בין מייקל רד והבאקס. הקאבלירס - שניסו בכל מאודם להחתים את רד כשזה היה שחקן חופשי לפני מספר שנים, אולם בסופו של דבר העדיף השוטינג גארד להישאר במילווקי - פועלים על מנת לארגן טרייד שיעמיד אותו לצד לברון ג'יימס. רד רשם 23 נקודות בממוצע העונה. בתחילת השבוע דובר על הצעה ששלחה קליבלנד לאינדיאנה, בה הוצעו זידרונס אילגאוסקס ואנדרסון ורז'או בתמורה לג'רמיין אוניל.
* פטריק יואינג מאוכזב שלא נקבע איתו ראיון לעמדת המאמן של הניו יורק ניקס. "אין עוזר מאמן שלא רוצה להיות מאמן, ואני חושב שאהיה מאמן מצוין יום אחד", אמר יואינג. "אפילו אם לא הייתי מקבל את התפקיד, אני מאוכזב שכלל לא דיברו איתי בנושא".
* הקינגס מימשו את האופציה שלהם עם הג'נרל מנג'ר ג'ף פיטרי, שיישאר במועדון לפחות עד תום עונת 2009/10. פיטרי מנהל את הקבוצה זה תשע שנים.
