מתחת לאפי

בבני השרון זוכרים עד היום את הפספוס בגמר הגביע מול הפועל ירושלים בעונה שעברה. הקבוצה שהדיחה את מכבי תל אביב עמדה על סף היסטוריה, כיאה ללא מעט קבוצות של אפי בירנבוים בעבר, אבל איכשהו כשלה. "אפי לא הצליח להוריד את השחקנים לקרקע אחרי אותו משחק", טוען גורם בבני השרון. "באימונים שבין חצי הגמר לגמר ראו שהשחקנים עוד חושבים על הניצחון וההישג שהם עשו". בירנבוים אמר במסיבת העיתונאים אחרי הניצחון על מכבי תל אביב שהוא "לא נוהג להיכנס לחדרי הלבשה אחרי משחקים, אבל היום נכנסתי על מנת להוריד את השחקנים הצעירים לקרקע. אנחנו לא פייבוריטים בגמר, אבל נבוא לנצח". יהיו שיראו באובר כבוד לירושלים קצת בעייתיות, אבל בכל מקרה בירנבוים הפסיד 103:85 בגמר, כידוע, ואיבד עוד הזדמנות לקחת תואר. העונה הוא הפסיד לירושלים כבר ברבע הגמר.

לבירנבוים יש עד היום תואר אחד, גביע עם בני הרצליה בעונת 94/5. בירנבוים הגיע לא מעט פעמים לבאר, היה מאוד קרוב לשתות ממנה, אבל מעד. כל פעם זה נפל בגלל משהו אחר: פעם מכבי היתה חזקה מדי, פעם הקבוצה שלו סבלה מבעיות ניהוליות, פעם זה בגלל פרשת הפיצה, אבל ממאמן ששואף לאמן את מכבי תל אביב, אפשר היה לצפות לקצת פחות כמעטים. לעשות אולי את הצעד הקטן ולזכות בתארים נוספים, בדומה לפיני גרשון או דן שמיר, למשל. אותו צעד קטן שמבדיל בין מאמנים ענקים למאמנים מצוינים. מחר (שלישי), למרות שלושה ניצחונות במהלך הליגה, בירנבוים מגיע לחצי גמר הפיינל פור מול מכבי תל אביב עם כל התירוצים הלגיטימיים: יד אליהו, פציעות וכל הדברים הרגילים. האם גם הפעם הוא ישלוף את האמתלות הידועות?

כפי שתשימו לב, לבירנבוים, מאמן ליגה מצוין לכל הדעות, יש שפע של סניגורים ותירוצים. "יש אגודות שמקרינות באיזשהו שלב בשלהי העונה שעשינו את שלנו, וזה גורם לשחקנים ולמערכת לא לתפקד ברגעי ההכרעה", מנתח עמי נאוי, אחד מאנשי המקצוע היותר מקורבים לבירנבוים, את הכישלון בהבאת תארים. אבל האם בירנבוים יכול היה להוציא יותר ולהילחם בגישה הלא נכונה של המועדונים שאימן? נאוי, שהיה שחקן של בירנבוים במכבי ר"ג בסוף שנות ה-80 ותחילת שנות ה-90, ועוזר המאמן שלו בהפועל תל אביב, לא חושב כך.

נאוי היה עם בירנבוים, למשל, בגמר הגביע 1989, חלק מקבוצה טובה שבנה שם המאמן. אך בגמר הפסיד למכבי תל אביב, והעונה לאחר מכן, אחרי הצלחה מסחררת שכללה ניצחון על בולוניה האיטלקית עם אטורה מסינה, נגמרה בהפסד בחצי גמר הפלייאוף לגליל עליון 3:2.

אותו הפסד בסדרת חצי הגמר לגליל היה כואב במיוחד, שכן שני הזרים הבולטים של הקבוצה, ארל וויליאמס ומילטון ואגנר, שבתו אחרי שלא קיבלו משכורת. "למכבי רמת גן לא היה את הדחף שיש לקבוצות אחרות היום", ממשיך נאוי לנתח את המצב, "אפי לא הקרין את זה אף פעם, אבל זאת היתה רוח המועדון: עשינו את שלנו, טוב לנו עם מה שהגענו".

גם שחקן הקבוצה דאז, ליאור ארדיטי, לא מסתכל על מיעוט התארים בארון של בירנבוים כפספוס. לשרון דרוקר יש גביע יול"ב ולגדי קידר יש גביע? ארדיטי לא משתכנע. "ההישג היה אז להגיע לגמר. מי שלוקח תארים בארץ הם המאמנים שמגיעים למכבי. אפי הכי מקצועי והכי רציני בארץ. עשינו את כל מה שיכולנו".

נדמה כי המשפט של ארדיטי מגלה טפח מהבעייתית אותה אנו מנסים לפענח: עשינו מה שיכולנו. האם מאמני על מסתפקים בזה או שהם מגשרים על בעיות? נמשיך לבדוק. אם באותה עונה ההגעה עם רמת גן לפלייאוף היוותה הישג משמעותי, אז 1998/9, העונה בה סחב את הפועל ירושלים למקום הראשון בתום העונה הסדירה ולגמר הגביע, כבר מהווה נקודה כואבת בקריירה של בירנבוים. עונה שגם אותה סיים בלי תואר, "באותה עונה קרו דברים שאי אפשר בדיוק להסביר", טוען פפי תורג'מן, שדווקא לא חושב שלפרשת הפיצה היתה השפעה מכרעת על התוצאה הסופית. "היינו מוכנים גם בגמר גביע וגם בפלייאוף, וגם שיחקנו מצוין בשני המעמדים".

"לפעמים זה לא מספיק. כשאתה במרוץ עם מכבי, אז אתה יכול להגיע לעשרות גמרים ולהפסיד. אפי עשה הכל. מכבי פשוט מנצחים את ההתפלגות הטבעית של המספרים. העובדה היא שעם אפי ניצחנו 28 משחקים מתוך 30, וניצחנו באירופה אימפריה כמו טופאש בורסה הטורקית עם דיוויד ריברס, ראשארד גריפית' ומחמט אוקור הטורקי. למרות כל ההישגים, הפסדנו למכבי בשישה מתוך שבעת המשחקים, וגם זה שניצחנו היה בפוקס. מכבי היו פשוט יותר טובים".

הנה: שוב מכבי טובים יותר, שוב עשינו מה שיכולנו, שוב יש תירוץ על בעיות חיצוניות (נאוי: "אפי לקח אישית את פרשת הפיצה, זאת היתה בגידה. מאז הוא הולך רק עם שחקנים שהוא סומך עליהם"). שוב הסניגורים מגינים על בירנבוים, אבל יש כאלה שרואים את הדברים בצורה קצת פחות סלחנית. "היינו יכולים לקחת אליפות, אין ספק", אומר אותו גורם. "העובדה שאפי לא הצליח להביא את הקבוצה לנצח משחקים כאלה, זה כישלון שלו בהכנה. כי מבחינת שחקנים לא נפלנו ממכבי. אחרי שהפסדנו את המשחק הראשון בבית למכבי, הוא התנהג כאילו הכל כשורה. פה לדעתי הייתה הטעות שלו".

לאחר אותה עונה בירושלים החל בירנבוים לנדוד בין קבוצות בינוניות כמו גבעת שמואל ומכבי חיפה, לפני שהוא חזר לירושלים ופוטר ממנה באמצע העונה. גם את השנים הללו מגדיר מאיר קמינסקי, עוזר המאמן של בירנבוים בחיפה, כהצלחה: "הוא היה שנתיים במכבי חיפה, קבוצה עם תקציב בינוני מינוס, והביא אותה פעמיים למקום רביעי", אומר הסניגור התורן. "הוא הצליח גם עם הפועל תל אביב כמה שנים אחר-כך, ועם תקציב קטן הגיע למקום השני. זה הישג מדהים".

באותה סידרה, למי ששכח, הפועל תל אביב הובסה 3:0 על-ידי מכבי, אבל חגגה את אליפות הצלחות הידועה. חגיגות שהיו גם סוג של התרסה כנגד השליטה של האלופה. "מכבי הייתה גדולה עלינו בכמה מספרים, לבוא ולהגיד שאנחנו יכולים לנצח אותם בפלייאוף ולא במשחק אחד היה יומרני", סיכם אור איתן, שחקן הקבוצה באותה עונה. "לא היו לנו את הכלים לקחת אליפות". בירנבוים, ששוב סבל מבעיות חיצוניות, לא אהב את החגיגות של האוהדים ולא הצטרף אליהם. מקורב למאמן הוסיף: "אחרי אותן חגיגות, שאותן אפי ראה כתבוסתנות, הוא היה פחות מתוח ופחות בעל אמונה שהוא יכול לקחת אליפות. החגיגות שם גמרו לו את הסיפור".

אז האם אנחנו יכולים להגיד על אפי בירנבוים שהוא לוזר? או לוזר לייט? מאמן טוב, אבל לא מאמן מבריק שמתגבר על מכשולים? תחליטו לבד. 8 פעמים הופיע בירנבוים בחצי גמר גביע המדינה ועוד 7 בארבע הגדולות של הליגה הראשונה, אבל יש לו רק תואר אחד. "מאמנים מסתכלים על לקחת תארים ממכבי יותר כאל לגנוב את התואר מאשר להשיג אותו", מסנגר נאוי. "אז אפי לא הצליח להשיג יותר מתואר אחד, אבל בשנים האחרונות רק פיני גרשון ודן שמיר לקחו יותר מתואר אחד מחוץ למכבי. אם אפי היה בקבוצה גדולה באמת, לא קבוצה עם מסורת גדולה, אלא קבוצה עם תקציב גדול, אפשר היה להגיד עליו אחרת. במסגרת התקציב שלו אפי תמיד עשה את המקסימום. הצעד האחרון היה חסר באשמת המועדונים. אפי תמיד עשה היסטוריה, אבל לא כזו שנרשמת ונזכרת".

"תראה לי מאמן שנמצא בליגה הראשונה כל כך הרבה פעמים ופוטר כל כך מעט", מסנגר עוזרו לשעבר קמינסקי. בירנבוים, אגב, פוטר פעמיים בקריירה, פעם אחת מהפועל ירושלים בקדנציה השנייה שלו, ובפעם האחרת מהפועל אילת ז"ל. "אפי הוא המאמן הכי מצליח בארץ בשנים האחרונות. הוא לקח קבוצות שלא היה להן צ'אנס ושם אותן בצמרת הגבוהה. גם לבני השרון יש תקציב נמוך מירושלים, נהריה, מכבי וחולון. אז איך הם מצליחים? במילה אחת, אפי. אז פיני לקח תואר אחד יותר מחוץ למכבי, אז מה? באותה עונה זאת לא היתה חוכמה כי היה ברור שהפועל תל אביב או גליל ינצלו את החולשה של מכבי".

כאמור, לבירנבוים יש כבר את כל התירוצים הלגיטימיים להפסיד למכבי תל אביב בחצי גמר הפיינל פור. "אז הוא ניצח את מכבי 3 פעמים, גם עם חיפה וירושלים הוא ניצח את מכבי והפסיד בסופו של דבר", מוריד קמינסקי ציפיות מבירנבוים. "אסור לשכוח שהתקציב של מכבי הוא פי 15 בערך מהתקציב של בני השרון. במשחק אחד בבית של מכבי יהיה קשה עד בלתי אפשרי לנצח אותם. מכבי עדיין מעל הליגה. אם הם יבואו מפוקסים, אז אין לו מה לעשות". "המשחקים הכי קשים מול מכבי זה שאתה בא קצת פייבוריט", ממשיך תורג'מן. "עם הפועל ירושלים זאת הייתה הבעיה שלנו. הבעיה לא הייתה של אפי".

אפשר גם לייחס את נאום שתיקת הכבשים של בירנבוים לאותה גישה שהפריעה לו לעקוץ יותר את מכבי תל אביב. גישה מלאה בכבוד מוגזם ופחד פסיכולוגי, גישה קורבנית משהו. בירנבוים, כמו רוב המרואינים שנראה כי הם קצת מספקים במועט, לא מתרגש מהשאלות שעלו בכתבה. "יש כאלה שלא מתקרבים למה שעשיתי. אני גאה בכל הקריירה שלי ומקווה שכל פעם מחדש אני אגיע כמה שיותר קרוב. הייתי בקבוצות עם תקציבים לא מהמשובחים, והבאתי אותן לכך שיכירו אותן. והכי חשוב, שכולם נהנו להתאמן אצלי ולשחק אצלי. אני לא רואה שום פחיתות כבוד בזה שפעם ב-40 שנה לקחו את אליפות המדינה ממכבי וזה לא הייתי אני".