לברון ג'יימס: "אני ווינר, ותמיד אהיה ווינר"

הכל הולך קשה לבוסטון סלטיקס בפלייאוף הנוכחי, אבל כולם יודעים שככל שמתאמצים ומגירים זיעה, כך ההישג יותר מתוק. בדיוק כמו בסדרת רבע הסיבוב הראשון נגד אטלנטה, גם מול קליבלנד בוסטון נזקקה ל-7 משחקים כדי לחלוף על פני יריבתה, ובמסצ'וסטס לא עוסקים אחרי הניצחון על קליבלנד (92:97) במספר המשחקים, אלא בתוצאה הסופית: העפלה לגמר המזרח, שם מחכה בסבלנות דטרויט פיסטונס. קלאסיקה.

"זו תחושה נהדרת", אמר ה-איש של בוטסון במשחק השביעי, פול פירס. "ידענו שזו תהיה סדרה קשה מאוד". פירס, שקיבל בהצגת השחקנים את התרועות הרמות ביותר מהקהל, והוצג בכינוי שלו, "האמת", הראה באמת איזה שחקן גדול הוא. לאורך המשחק קליבלנד לא היתה מסוגלת לעצור את הכניסות הנחושות שלו לטבעת, את השלשות, ובעיקר את הג'אמפים מחצי מרחק עם ידיים בפנים - יש בעל בית בגארדן. "היום פשוט שמנו את הכדור בידיים של פול, והסתלקנו מיד מדרכו", הסביר קווין גארנט את טקטיקת המשחק של הסלטיקס, שהניבה 41 נקודות לפירס. KG עצמו הסתפק ב-13 ו-13 כדורים חוזרים, ריי אלן היה מזעזע עם 4 נקודות ב-1 מ-6, ונדמה שהדיבורים על השלישייה הגדולה ייפסקו לעת עתה. רייג'ון רונדו רשם 8, 8 ו-8 מסירות לסל.

לפירס היה יריב במשקל כבד, לברון ג'יימס שמו, שקלע 45 נקודות. הקרב שניהלו השניים הזכיר את הקלאסיקה בין לארי בירד לדומיניק ווילקינס. ב-22 במאי 1988 וויליקינס הפציץ 47 נקודות במדי אטלנטה (16 ברבע הרביעי) ואילו בירד קלע 34 (20 ברבע הרביעי) במשחק שביעי אחר בסדרת חצי גמר המזרח, שנכנס לפנתיאון.

"אני מודע למשחק ההוא", אמר פירס בסיום, "הם אף פעם לא נותנים לך לשכוח את זה כשאתה מביט על תקרת האולם". פירס קלע 41 (13 מ-23 מהשדה, 4 ריבאונדים, 5 אסיסטים). "אני ולברון לא ויתרנו, אף אחד מאיתנו לא רצה שקבוצתו תפסיד". בסוף פירס ניצח, כי המסורת העצומה המונחת על כתפיו, כמנהיגה של בוסטון, פשוט לא נתנה לו שום אפשרות אחרת. ביתרון 3 לירוקים, 7.9 שניות לסיום, פירס זרק מהקו, הכדור פגע בטבעת, קפץ גבוה גבוה, ונכנס פנימה. "רוחו של רד אאורבך הביטה בנו", אמר פירס, "אני חושב שהוא היטה מעט את כיוון הכדור, וזה העלה באותו רגע חיוך דק על שפתי".

"שנינו ניסינו לסחוף את קבוצותינו לניצחון, ובדיוק כמו דומיניק ווילקינס, אני הפסדתי והסלטיקס שוב ניצחו", אמר לברון ג'יימס (45 נקודות ב-14 מ-29, 5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים). "אני חושב שבמשחק השביעי הזה, לאוהדים יש אפשרות לשכוח קצת את בירד ו-ווילקינס, ולזכור את מה שפול ולברון עשו. זה משחק שייזכר עוד הרבה מאוד שנים".

"אני ווינר ותמיד אהיה ווינר, מאכזב שהעונה נגמרה", סיכם לברון. היחידי שהצטרף לג'יימס בספרות כפולות היה דלונטה ווסט, שרשם 15 והוסיף 5 אסיסטים, אבל גם איבד 6 כדורים, והחטיא שלשה קריטית במאני טיים. בהמשך החטיא לברון בכניסה לסל, והסיפור היה גמור.

בוסטון ניצחה 14 משחקים רצופים בביתה, אבל טרם ניצחה בחוץ מאז החל הפלייאוף (6:0). מאמן בוסטון, דוק ריברס, שריכז לאטלנטה במשחק הקלאסי ההוא מ-1988, בין הסלטיקס להוקס, לא מודאג ממאזן החוץ של קבוצתו. "בתחילת השנה המטרה שלנו היתה לארח את משחק מספר 1 בגמר המזרח, והשגנו זאת. אנו בדיוק במקום בו תכננו להימצא".

"בוסטון עבדה במהלך העונה הרגילה, כדי להגיע למצב בו היא משחק משחק שביעי בביתה", אמר מאמן הקאבס מייק בראון. "אם מאבדים כדורים ונותנים ליריבה הזדמנות שנייה בהתקפה, קשה לנצח".

ארבעה חודשים אחרי שנפצע בברכו השמאלית, אנדרו ביינום, הסנטר של לוס אנג'לס לייקרס, החליט יעבור ניתוח ארתוסקופיה. אמש (ראשון) הודיעה הנהלת הלייקרס שהשחקן ינותח בניו יורק ביום רביעי, בדיוק היום בו הלייקרס תפגוש בגמר המערב את המנצחת בסדרה בין ניו אורלינס לאלופה סן אנטוניו. "אני מאחל לו רק טוב", איחל לוק וולטון, ,יש לו חלק ענק בהצלחה שלנו העונה, והוא יהיה חלק גדול מאיתנו בעתיד".

ביינום נפצע בברכו ברבע השלישי של משחק הניצחון הביתי על ממפיס (99:100), אי אז ב-13 בינואר. הסנטר בן ה-20 רשם עד אז 13.1 נקודות, 10.2 ריבאונדים ו-2.1 חסימות ב-35 משחקים.