גבעת שמואל ומכבי חיפה חוזרות לליגת העל

בעוד רוב העיניים נשואות לקרבות הפיינל פור בליגת העל, מוכיחה הליגה הלאומית שבוע אחר שבוע כי היא מותחת לא פחות. הערב (חמישי) נקבע כי גבעת שמואל, שנעדרה מליגת העל בעונה האחרונה, חוזרת, ובגדול. קבוצתו של אורן אהרוני גברה על קרית אתא 85:92, ועלתה לליגה הבכירה, בעוד מכבי חיפה עמדה בכל הציפיות שיצרה מאז המשחק הקודם, ובעזרת קהל נהדר ברוממה גברה על אליצור נתניה, הפייבוריטית מתחילת הסדרה, 69:73, ועלתה גם היא. בשבוע הבא תיפתח סדרת הגמר שתקבע את אלופת הליגה בין חיפה והגבעה, ולא פחות חשוב מזה - הסדרה על המקום השלישי בין נתניה וקריית אתא, כשהמנצחת תעלה גם היא לליגת העל.

קבוצתו של אבי אשכנזי הגיעה למשחק הביתי המכריע מול נתניה בידיעה שניצחון, והיא חוזרת לליגת העל אחרי, שהתגעגעה אליה. לאחר הניצחון במשחק הקודם בנתניה וגניבת הביתיות, המומנטום, כמו גם 3,500 אוהדים נפלאים והמשולהבים, היו לגמרי עם חיפה. המשחק נפתח בהתאם, כשחיפה משחקת עם אנרגיות גבוהות, ועולה ליתרון 15:22. אלא שאז משהו נעצר בשטף ההתקפי של חניכיו של אבי אשכנזי, ונתניה הצליחה לחזור ולרדת להפסקה בשוויון 34:34.

המחצית השניה נפתחה כשהמומנטום, כמו ברבע השני, אצל נתניה, והאורחים, שנלחמים על חייהם, הציגו סוף סוף את הכדורסל שלהם מהעונה הרגילה, ועלו לרבע האחרון ביתרון 6. אבל אז, עם דחיפה של הקהל החיפאי הנפלא, הצליחה מכבי חיפה לחזור, ובגדול. דקות גדולות של קבוצתו של אבי אשכנזי הובילו את הקבוצה לניצחון גדול, 69:73, 1:3 בסדרה, וחזרה מרגשת לליגה הבכירה. את חיפה הוביל ג'יי סטרייט הנפלא עם 30 נקודות, כשעדי פרג מוסיף 14 משלו. מהצד השני, 19 של טוני יאנגר לא הספיקו. לאחר המשחק פרצו למגרש חלק מהאוהדים והניפו את השחקנים, פתחו שמפניות, ואף אבוקה שהודלקה הפעילה את מערכת כיבוי האש באולם. האש יצרה עשן כבד וסמיך בתוך ההיכל בזמן ש-3,000 אוהדים נמצאו במקום. גלאי העשן החלו לפעול והכרוז הורה לאוהדים החוגגים לעזוב במהירות את ההיכל, בשל חשש לחוסר בחמצן. נזק נגרם לפרקט. הבעלים ג'ף רוזן, שחגג עליית ליגה שנייה ברציפות, היה מאושר בסיום: "ככה חלמתי לראות את המועדון ביום שקניתי אותו. זה יום גדול לכל העיר חיפה ואני מקווה לחגוג גם בעונה הבאה."

עם הרבה פחות סיקור תקשורתי מהמשחק ברוממה בין חיפה ונתניה, הגיעה גבעת שמואל לקרית אתא כשגם היא רחוקה ניצחון בודד מחזרה לליגת העל אחרי עונת גלות. קבוצתו של אורן אהרוני, סמל הקבוצה, ניסתה לסגור את הסיפור כבר במשחק הרביעי, כדי לא להיגרר למשחק חמישי ומכריע בביתם. הרבע הראשון היה צמוד, כשאף קבוצה לא מצליחה לברוח, והסתיים בשוויון 24:24. הרבע השני לא בישר חדשות, כשקצב המשחק ממשיך להיות מהיר, ואליצור קרית אתא מנצלת מספר דקות טובות כדי לרדת לחדרי ההלבשה ביתרון מינימלי, 44:48.

הגבעה עלתה בטירוף לרבע השלישי, לחצה בהגנה, ועשתה מהפך, תוך שהיא אוחזת ביתרון 66:62 עם העלייה לרבע המכריע. בקרית אתא הבינו כי זה או עכשיו או לעולם לא, אך האורחים העקשים לא ויתרו, ולא אפשרו קאמבק. 92:85 לגבעה בסיום ו-1:3 בסדרה. אורן אהרוני, דרור כהן, משה ברנר והחבורה חוזרים לליגת העל, וישחקו מול מכבי חיפה בגמר פלייאוף הלאומית, למרות ששתיהן כבר הבטיחו את עלייתן. מוטי אמסלם, יושב ראש המיתולוגי של הקבוצה: "שמנו לעצמנו מטרה לעלות לליגת העל בתחילת העונה ואין דבר מספק יותר מלעמוד בזה. לגבעת שמואל היו עונות יפות בליגת העל, ויהיו עונות יפות גם בעתיד". משה ברנר הבלתי נגמר הוביל את הגבעה המאוזנת עם 22, איתי גרינבוים הוסיף 19 וקארטר סיים עם 17. 18 של אליהו ו-15 של נניקשווילי לא הספיקו לקריית אתא.