מי נטש את קובי?

חשבנו ששתי הסדרות במערב גמורות, משום מה האמנו שהלייקרס וניו אורלינס סגרו את הסיפור, אבל יוטה וסן אנטוניו הראו שוב שאחרי עונה מצוינת הן מסרבות ליפול בקלות והשוו ל-2:2. לא נותר אלא ללקק את האצבעות, להגיד תודה ולחכות למשחק החמישי. ולשישי. ולקוות שיהיה שביעי.

ליוטה זה הלך קצת יותר קשה. הג'אז פגשו את הראשונה במערב בפיגור 2:1, איבדו יתרון של 12 נקודות בארבע הדקות האחרונות ונגררו להארכה, אבל אנדריי קירילנקו הוליך חמש דקות הגנתיות מצוינות עם שני גגות על קובי ומהלך של שלוש נקודות שהבטיח את הניצחון. "לא היו לנו ספקות בעצמנו", אמר קירילנקו, ואפילו בריאנט החמיא לרוסי: "אין לי תירוצים, הוא פשוט עשה עלייי עבודה מצוינת. הם סיפקו את המהלכים הגדולים בדיוק בזמן הנכון".

יוטה יכולה להיות מעודדת גם מהתרומה של הספסל שלה, שקלעו 39 נקודות (מול 16 בלבד מהספסל של הלייקרס). "המחליפים שלנו נתנו לנו מהספסל הרבה נקודות והמון אנרגיה", החמיא דרון וויליאמס לחבריו, אחרי הניצחון ה-11 של יוטה בבית ב-13 משחקי הפלייאוף האחרונים שלהם, "אנחנו צריכים לבוא עם האנרגיה הזאת גם ללוס אנג'לס. אנחנו מלאי ביטחון כרגע, אבל נהיה חייבים להוכיח שאנחנו מסוגלים לנצח גם בחוץ".

אפרופו וויליאמס, אין ספק שהוא הוכיח בסדרה הזאת שהוא הלב של הקבוצה, כש-29 הנקודות שלו במשחק מספר 4 העלו את הממוצע שלו בפלייאוף ל-21.1 נקודות (לעומת 18.8 בעונה הרגילה). "הוא פשוט שחקן נהדר", אמר מאמנו ג'רי סלואן, שהשיג הלילה את ניצחונו ה-93 בפלייאוף (הכי הרבה למאמן NBA שמעולם לא זכה בתואר), "הוא האיש שעושה על המגרש את כל מה שעבדנו עליו במשך השבוע. הוא מצוין בלהפיק מהשחקנים שמסביבו את המיטב. הוא משתפר ומשתפר עם השנים, וכשהוא עושה את מה שהוא עושה, הוא לא באמת צריך מאמן".

הלייקרס, מנגד, מודאגים בעיקר ממצבו של קובי, שנפגע בגבו וסיים את הרבע הרביעי וההארכה עם 2 מ-13 מהשדה. ג'רי סלואן הודה בסיום שבמהלך המשחק הוא נזכר במשחק החמישי בגמר של 1997, אז מייקל ג'ורדן שיחק עם 39 חום, וקלע 38 נקודות, כולל את שלשת הניצחון. הפעם זה נגמר אחרת. כנראה שקובי הוא לא היורש.

קובי הצהיר כי "אהיה בסדר ביום רביעי" וש"בטוח אשחק במשחק החמישי", אבל פיל ג'קסון הרגיש שחבריו של קובי נטשו את כוכבם ושמו יותר מדי משקל על הכתפיים הפצועות שלו.

"כעסתי על החברים שלו, כי הרגשתי שהם נתנו לו יותר מדי פעמים את הכדור", אמר מאמן הלייקרס, "הרגשתי שהחברים שלו נטשו אותו בקרב". קובי די הסכים עם המאמן. "אני יודע למה הוא מתכוון", אמר ה-MVP, "הוא רוצה שהם יביאו לי את הכדור, אבל רק במהלך ההתקפה, ולא שישימו לי את הכדור ביד כבר בהתחלה ושיעמדו מסביבי בלי לזוז".

* רוני טוריאף מהלייקרס הורחק הלילה מהמשחק אחרי עבירה בלתי ספורטיבית ברבע השני על רוני פרייס (שנפגע מעל עינו), וננזף קשות על ידי מאמנו פיל ג'קסון.

ניו אורלינס הייתה באופוריה קלילה אחרי שעלתה ל-0:2 מול האלופה, אבל הלילה הספרס הראו להם שהם לא ימותו בקלות. טים דאנקן נתן עוד ערב מפלצתי של 22 ו-15, ולא יצא מגדרו בסיום. "אני רק עשיתי את החלק שלי", אמר טימי, "חייבים להתעלות בפלייאוף, בגלל שאם לא תנצח - תעוף".

אבל מה יהיה עם ניו אורלינס? האם ההרפתקה המרגשת של פול וחבריו עומדת להסתיים? "הנחישות שלנו הייתה זוועתית", הודה ביירון סקוט והצביע על ההבדל המשמעותי בין הקבוצות: "מהמשחק הראשון לרביעי אנחנו רק הידרדרנו בתחום הזה, בעוד הם נהיו דרוכים יותר ויותר. הם פשוט בועטים לנו בתחת עכשיו. זה ברור מספיק?".

ג'אמיר נלסון מאורלנדו מבטיח שינויים לקראת המשחק החמישי מול דטרויט. "נעשה כמה תיאומים, ואני מבטיח שננצח את המשחק בדטרויט ונחזיר את הסדרה הביתה", אמר נלסון, שיחד עם קבוצתו מפגר 3:1 בסדרה מול הפיסטונס, "אני לא משתחצן או משהו, אבל למשחק הבא לא ניתן לחמוק מהידיים".

רשארד לואיס מחזק את דבריו: "משום מה, אני עדיין מרגיש שאנחנו קבוצה יותר טובה מהם. ההפסד היה טעות שלנו, לא משהו מיוחד שהם עשו. הם עדיין חייבים לנצח אותנו עוד פעם אחת".