ברוס: "ניתן את הכל"

המירוץ לאליפות הפרמיירליג הגיע אל קו הסיום, והדמות המחוזרת ביותר באנגליה לקראת המחזור האחרון שייערך ביום ראשון הוא דווקא סטיב ברוס, מאמן וויגאן. לאור העובדה שמנצ'סטר יונייטד וצ'לסי צמודות זו לזו בטבלה עם 84 נקודות לכל אחת, והיתרון הגדול של השדים האדומים בהפרש השערים, ניצחון חוץ על וויגאן יספיק ליונייטד לזכות באליפות, בעוד שאם הלאטיקס של ברוס יצליחו לכפות אפילו תיקו, ניצחון של צ'לסי מול בולטון בסטמפורד ברידג' יספיק לה כדי להניף את הצלחת.

וויגאן הבטיחה במחזור הקודם את הישארותה בליגה, כך שפרט לחישובים כלכליים מינוריים (הפסד עלול לדרדר אותה למקום ה-15 בטבלה ולהקטין את הפרמיות שתקבל מהליגה) אין לה על מה לשחק. כמו תמיד במצבים כאלה, רוגשת התקשורת האנגלית בספקולציות לגבי המאמץ שתשקיע הקבוצה חסרת המוטיבציה במניעת הכתר מהיונייטד, ועברו של ברוס באולד טראפורד, שם זכה בשלוש אליפויות כשחקן, רק מוסיף שמן למדורה.

ההיסטוריה של ברוס מאוד לא מעודדת עבור אברהם גרנט. בתשעת מפגשיו הקודמים עם קבוצתו של אלכס פרגוסון, כמאמן בירמינגהאם, הוא לא רשם אף לא ניצחו אחד. ברוס, כמובן, הקפיד להבהיר שוויגאן לא תפתח רגליים במשחק: "כולם מכירים אותי ויודעים שאני לא אעשה דבר כזה. מה אתם חושבים שאני אגיד לשחקנים שלי? 'תשכבו ותנו ליונייטד לנצח?' זה לא הולך לקרות. שלא יהיה לכם ספק - אנחנו ניתן את הכל".

רגע לפני מחזור ההכרעה באנגליה ופחות משבועיים לפני גמר ליגת האלופות בין צ'לסי למנצ'סטר יונייטד במוסקבה, התראיין מרצ'לו ליפי לאתר הרשמי של אופ"א והעריך את יחסי הכוחות בין המועדונים.

"כשצ'לסי ניצחה במפגש ביניהן בסטמפורד ברידג' בליגה היונייטד לא היו במיטבם", אמר המאמן שהוליך את איטליה לזכיה במונדיאל האחרון. "זה נתן לצ'לסי דחיפה קדימה, למרות שהם בטח ידעו שמנצ'סטר תנצח את שאר המשחקים שנשארו ותיקח את האליפות. צ'לסי בכושר טוב, אבל אני עדיין חושב שליונייטד יש יתרון קל בגמר הצ'מפיונס".

אחד היתרונות של השדים האדומים לדבריו של ליפי נעוץ במצ'אפ על הקווים. "אנשים אומרים שהשחקנים עושים את כל ההבדל בכדורגל והמאמן אחראי אולי לעשרים אחוזים מתוצאות המשחק", הוא אמר. "אני לא חושב כך, כי היום למאמן יש תפקיד חשוב מאוד. כשאתה מאמן שחקנים גדולים שרבים מהם ממדינות ותרבויות שונות, האישיות והאופי של המאמן הופכים לגורם מכריע. זה המצב אצל אלכס פרגוסון - אפשר לראות שכל שחקן של היונייטד מוכן להקריב את עצמו למען הקבוצה. כדי להצליח בכל המפעלים אתה צריך להיות מנג'ר גדול באמת".