פרמיירליג: גם התחתית בוערת

המחזור ה-37 בליגה האנגלית נערך הערב (שבת) בסימן קרבות התחתית. בזמן שמנצ'סטר יונייטד שחטה את ווסטהאם במשחק מוקדם, וצ'לסי תנסה להגיב מחר (ראשון) מול ניוקאסל, התפתנה הבמה לאכלס את מפגשי התחתית המעניינים, ואת המירוץ נגד הירידה.

במוקד, נפגשו שתיים משלוש הקבוצות שמתחת לקו האדום, פולהאם ובירמינגהאם, במשחק קריטי שהסתיים בניצחון 0:2 של המארחים. מידלסבורו ניצחה את פורטסמות' באותה תוצאה, והבטיחה סופית את הישארותה. בולטון השיגה ניצחון 0:2 חשוב על סאנדרלנד והבטיחה גם היא את הישארותה, ורק רדינג, שדורגה לפני פתיחת המחזור נקודה מעל הקו האדום, הפסידה לטוטנהאם 1:0.

שתיים מבין השלוש - פולהאם, ברמינגהאם ורדינג - ימצאו את עצמן בעונה הבאה בצ'מפיונשיפ. במחזור האחרון ברמינגהאם תארח את בלקבורן, בולטון תתארח בצ'לסי, רדינג תפגוש בחוץ את דרבי, ופולהאם תצא לפורטסמות'. ניצחון של פולהאם יבטיח לה הישארות, בעוד רדינג וברמינגהאם תלויות בתוצאות של יריבותיה.

במשחק שהיה יכול לקרב אותם לגביע אופ"א, הפסידה אסטון וילה 2:0 לוויגאן, שהבטיחה מעשית את הישארותה.

פולהאם - בירמינגהאם 0:2

שתי הקבוצות הגיעו למשחק בידיעה שהפסד עשוי להוריד אותם ליגה. פולהאם, שהתחילה את המחזור שלוש נקודות מתחת לקו האדום, ידעה שעבורה שמדובר ההזדמנות האחרונה. מהצד השני הגיעה בירמינגהאם במצב לא עדיף בהרבה, כשהקדימה את יריבתה הלונדונית בשתי נקודות, אך גם היא מתחת לקו האדום. קהל נהדר ואקסטזי בקרייבן קוטג' קיבל את שתי הקבוצות, והאווירה המחשמלת לא חלחלה אל שחקני הקבוצות, שסיימו מחצית ראשונה מאכזבת ומאופסת. בדקה ה-52 סוף סוף נפתח המשחק, כשבראיין מקברייד, החלוץ האמריקאי הוותיק של פולהאם, העלה את קבוצתו ליתרון חשוב בנגיחה נהדרת. בדקה ה-87 הכפיל אריק נבילנד את התוצאה, וסגר את הסיפור. ניצחון נהדר ללונדונים, שינסו להינצל במחזור הבא מירידה, וייצאו לפורטסמות'. בירמינגהאם המאוכזבת תנסה לנצח בבית את בלקבורן, ולהתפלל לטוב.

רדינג - טוטנהאם 1:0

סטיב קופל, מאמן רדינג, ידע כי שני המשחקים האחרונים בעונה יהיו הקריטיים ביותר. קבוצתו הצנועה, שמנסה לשרוד עוד עונה בליגה, פגשה הערב את טוטנהאם, שהורידה רגל מהגז בליגה מאז הניצחון הגדול על צ'לסי בגמר הגביע האנגלי. למרות שהמשחק לא שינה כלל לאורחים, הם פתחו טוב, ורובי קין הנפלא העלה אותם ליתרון 0:1 בדקה ה-16 בשערו ה-23 העונה. רדינג החלה ללחוץ, אך לא מצאה את השוויון המיוחל, והסתבכה כהוגן בתחתית. קבוצתו של קופל רדינג לא הבקיעה כבר משחק שישי ברציפות, ובמחזור האחרון תפגוש לשמחתה הגדולה, את דרבי במשחק שחייבים לנצל.

בולטון - סאנדרלנד 0:2

הונדררס השיגו את שלוש הנקודות שחסרו להם כדי להבטיח הישארות בפרמיירליג. אומנם תיאורטית הם עדיין יכולים לרדת, אבל הפרש השערים שלהם עדיף על היריבות לתחתית, ובריבוק סטדיום יכולים לנשום לרווחה בסיומה של עונה מאכזבת במיוחד. אל חאדג'י דיוף העלה את המקומיים ליתרון בדקה ה-42, ושער עצמי של דריל מרפי (82) קבע 0:2 והישארות. תמיר כהן לא שותף.

מידלסבורו - פורטסמות' 0:2

פורטסמות' הגיעה אחרי שני הפסדים רצופים למנצ'סטר סיטי ובלקבורן, וידעה כי היא חייבת להשיג נקודות על מנת להשאיר לעצמה סיכוי תיאורטי להשיג כרטיס לגביע אופ"א. מהעבר השני, הבורו הגיעו אחרי ניצחון בודד בתשעת המשחקים האחרונים, ולמרות הריחוק היחסי מהקו האדום, רצו להבטיח רשמית וסופית את הישארותם בליגה. הם עשו את זה כשכריס ריגוט העלה אותם ליתרון בדקה ה-40, וסגר מחצית ראשונה משעממת. המארחים המשיכו את המומנטום החיובי, ובדקה ה-53 קבע טונצ'אי הטורקי את תוצאת המשחק, ומידלסבורו מבטיחה עונה נוספת בפרמיירליג.

אסטון וילה - וויגאן 2:0

המארחים מבירמינגהאם ידעו שהפסד היום עשוי לפגוע במאבקם על כרטיס לאירופה בעונה הבאה. וויגן, מצידה, ידעה שתיקו יבטיח סופית את הישארותה בליגה. לאחר מחצית ראשונה מאופסת ומשעממת, העלה לואיס אנטוניו ולנסיה את האורחים הסימפטיים ליתרון 1:0, והרחיק עוד יותר את הוילה מגביע אופ"א. ולנסיה השלים צמד בדקה ה-63, והוכיח כי מקומה של אסטון וילה הוא בגבולות אנגליה בלבד.

בלקבורן - דרבי 1:3

דרבי, עבורה העונה הסתיימה כבר לפני לא מעט זמן, הגיעה למשחק הזה, כמו למשחקים קודמים, בנסיון לשמור על מעט הכבוד שנותר. לאחר שחטפה פעמיים ברציפות שישייה בבית, האחרונה בטבלה שמחה לצאת למשחק חוץ. בלקבורן, מצידה, איבדה כל סיכוי להשיג כרטיס לגביע אופ"א בעונה הבאה, ורצתה לתת לאוהדים סיומת חיובית לעונה. האורחים פתחו חזק ועלו ליתרון מפתיע בדקה ה-19 מרגליו של קני מילר. בלקבורן איזנה את התוצאה עם שער של כוכב הקבוצה, רוקה סנטה קרוז, שניות לפני הירידה להפסקה. את המחצית השניה פתחה בלקבורן באותו קצב שסיימה את הראשונה, ודקה וחצי אחרי שעלו הקבוצות חזרה אל המגרש הבקיע ג'ייסון רוברטס, והשלים את המהפך הצפוי. סנטה קרוז הנפלא השלים צמד אישי והעלה את קבוצתו ל-1:3 ואת מאזנו האישי ל-19 בדקה ה-77, תוצאה שנשמרה עד הסיום.