בשבועות האחרונים, מתמקדת התקשורת והאוהדים בארץ בעיקר במאבקי הפיינל פור הישראלי. השנה, להבדיל משנים קודמות, ישנן לא פחות מ-7 קבוצות שנלחמות על כרטיס לארבע האחרונות, אבל לאט לאט, מסתמן מאבק לא פחות מעניין, והוא בחלק התחתון של הטבלה. מכבי ראשון לציון, שכבר הוספדה ונשלחה אל הליגה הלאומית, חזרה לחיים במחזורים האחרונים עם ניצחונות גדולים על הפועל ירושלים וגליל עליון, והערב (חמישי) המשיכה את דרכה לעונה נוספת בליגת העל עם ניצחון ענק, 84:88, על אליצור אשקלון הפייבוריטית, וקנתה לעצמה עוד חמצן בתחתית. אשקלון לעומת זאת חזרה להרגיש את טעמו של ההפסד, והיא תהיה חייבת להתאושש ממנו מהר, אם היא לא רוצה לאבד את מקומה בצמרת.
המאבק היה בין שני מאמנים והאקסיות שלהם. מצד אחד עמד עדי אזולאי, שאימן בתחילת העונה בראשון לציון ועכשיו מריץ את אשקלון, ומן העבר השני נראה עופר ברקוביץ' שהתחיל את העונה באשקלון ומסיים אותה בראשון. פתיחת המשחק היתה כולה של המארחים, שהפתיעו את קבוצתו של אזולאי שנאבקת על מקום בפיינל פור, ורצו ל-12:20. האורחים עוד הצליחו לצמק, אבל רבע שני ענק של ראשון, והם כבר ביתרון 34:47 במחצית.
האנרגיות והחשיבות של המשחק החלו להיראות על הפרקט, הרוחות התחממו, קולמן שלח אגרוף לעברו של סניד וראה עבירה טכנית, וגם מושון יעקוסי התעמת עם ברנדון קורץ. הקהל ביציעים שחלקו הגיע מחולון כדי לעודד את אשקלון כך שהפועל ירושלים לא תיכנס לפיינל פור, וחלקו הגיע מירושלים כדי לעודד את ראשון, זרק פעם אחר פעם חפצים וניירות טואלט אל המגרש, מה שהצריך את השופטים לעצור את המשחק מספר פעמים. בסיום המשחק משטרת ראשון נאלצה לפזר מהומה שפרצה בין אוהדי חולון וירושלים, אבל זה כבר לא הפריע לראשון לציון, שנהנתה ממשחק ענק של עומר סניד במחצית השניה, והיא כבר עם ניצחון שלישי ברציפות, וכפי שזה נראה כרגע, שום דבר לא יעצור אותה בדרכה לעונה נוספת בליגת העל.
מהלך המשחק
אשקלון הגיעה כפייבוריטית ברורה למשחק, אבל דווקא המארחים פתחו בסערה, כשבריאנט מרקסון חוגג על הגנת האורחים, ושלשה גדולה של עודד שעשוע העלתה אותם ליתרון 12:20. אשקלון החלה להתעורר, הלכה אל השחקן החם שלה בשבועות האחרונים, סטיב בארט, וביחד עם מושון יעקוסי הצליח להחזיר את האורחים עד לפיגור 23:30 בסיום הרבע הראשון.
אופיר פרחי פתח את הרבע השני עם שלשה גדולה שפתחה פער של 6, אבל קורי קאר קלע אחת משלו, וסל של יעקוסי קבע פיגור של 2 נקודות בלבד. פרחי המשיכו בתחרות השלשות שלהם כששניהם פוגעים שוב מבחוץ, ובנקס בג'אמפ העלה ל-32:38 לראשון, ואז התעורר אחד, עומר סניד, ו-6 נקודות רצופות שלו, בצירוף דאנק נהדר המשיכו את הריצה המצויינת של ראשון, שהובילה אותה ליתרון 34:47 במחצית.
שעשוע ובנקס פתחו טוב את הרבע השלישי והקפיצו את היתרון ל-17. נעימי ומאסי עוד ניסו לצמק, אבל אז קרה אירוע מכוער במיוחד, כשקולמן הוריד אגרוף לסניד, וספג עבירה טכנית. סניד הלך אל הקו, דייק, וביחד עם בנקס, השניים השתלטו לגמרי על המשחק, והעלו ל-46:63. האווירה החמה גם הובילה לתאקל בין יעקוסי לקורץ, אבל השופטים החליטו שלא לשרוק. אשקלון נזכרה לפתע שמקומה בפיינל פור לא מובטח, והחלה להראות סימני חזרה: מאסי ויעקוסי נתנו דקות טובות, והאורחים רצו ל-0:9, בדרך לפיגור 67:60 בלבד בסיום הרבע השלישי.
סטיב בארט המשיך את הריצה של אשקלון עם ג'אמפ בתחילת הרבע האחרון, ו-6 נקודות רצופות של קורי קאר הדהימו את הקהל הביתי, כשהתוצאה עמדה על שיוויון 70:70. סניד בשלשה גדולה העיר את המארחים, ושעשוע במתפרצת ביחד עם נקודות של בלסינגיים העלו את ראשון ליתרון 80:86 דקה לסיום, ולמעשה סגר סופית את המשחק.
קלעו לראשון לציון: עומר סניד 31 נקודות (11 מ-16 מהשדה, 9 ריבאונדים), סדריק בנקס 16, עודד שעשוע 14 (5 אסיסטים), בריאנט מרקסון 9, אופיר פרחי 8, ג'רל בלסינגיים 6, איתי לב 3, ברנדון קורץ 1.
קלעו לאשקלון: קורי קאר 16, כריס מאסי (12 ריבאונדים) ויובל נעימי 14 כל אחד, אייץ' אל קולמן וסטיב בארט (5 אסיסטים) 12 כל אחד, דרור דווידי 10, מושון יעקוסי 6.
"הוכחתי מה אני שווה"
המאמן המנצח, עופר ברקוביץ', אמר בסיום: "זה עוד ניצחון במסע ההישארות שלנו. בשביל זה הבאנו את עומר סניד. לא היינו צריכים לתת לאשקלון לחזור למשחק, אבל אני שמח שניצחנו. ניצחון במשחק הבא בעפולה וגמרנו את הסיפור".
עדי אזולאי, שראה את קבוצתו מפסידה לאחר 6 ניצחונות רצופים, אמר: "ידענו שראשון הם קבוצה טובה ולא זלזלנו בהם לרגע. קורה שמפסידים. אם לפני חודשיים הייתי אומר שאני רוצה פיינל פור היו אומרים שאני משוגע. נמשיך לעבוד קשה, להאמין, וכמו שניצחנו את הגדולות נמשיך להילחם".
השחקן המצטיין של המשחק, עומר סניד אמר: "הוכחתי שאני שווה את כל מה שאומרים עליי. זאת הרגשה מצויינת. אני רוצה למסור ד"ש למושון יעקוסי שבזכותו ניצחתי את המשחק. אם יעקוסי לא היה מעצבן אותי כמו שהוא עשה, לא הייתי כל כך טוב".