השקיעו את השמש

ארבעה משחקים קריטיים נערכו הלילה (בין שלישי לרביעי) בסיבוב הראשון בפלייאוף, ובסיומם הוכרעו שתיים מהסדרות, בעוד שהשתיים האחרות יימשכו לפחות עוד משחק אחד.

פיניקס נפלה לבור עצום של 3:0 בשבוע שעבר, מנעה מעצמה מבוכה במשחק 4, והייתה במשחק לאורך 48 דקות במשחק החמישי הלילה (בין שלישי ורביעי) בסן אנטוניו, אבל השמשות הפכו בשנים האחרונות לקבוצה שמוצאת בכל פעם דרך חדשה להתפרק, וכך גם הפעם, 87:92 לאלופה, שהדיחה את יריבתה בחמישה משחקים, שבשורה התחתונה קיימה את הציפיות בשלושה מחמישה משחקים, בהם האווירה הייתה של גמר איזורי יותר מאשר של סיבוב ראשון.

ניו אורלינס עשתה את אותו הדבר מול דאלאס עם 94:99 ביתי שסגר 1:4 בסדרה, הכניסה את המאבס למערבולת נוספת, וקבעה שבסיבוב השני תפגוש את האלופה. דטרויט עלתה ליתרון 2:3 מול פילי עם 81:98 ביתי, ויוסטון צמצמה את הסדרה מול יוטה ל-3:2 עם ניצחון ביתי קל 69:95.

סטיב נאש הסתובב על הפרקט במשך שלושה רבעים עם מבט חלול, כשכל הכדורים הלכו לבוריס דיאו המצוין. ברבע הרכז הקנדי לקח אחריות, והתוצאה? ארבעה איבודים, כולל האיבוד המכריע 24 שניות לסיום, כשלא הצליח להשתלט על מסירה מהחוץ במצב של 87:89 לספרס. זה היה איבוד מספר 7 של השמשות ברבע האחרון, אחרי 7 איבודים בשלושת הרבעים הראשונים, ובעקבותיו קלע מאנו ג'ינובילי שתי קליעות עונשין שסגרו עניין.

בצד השני הספרס הסתמכו על משחק חזק של שניים משלושת כוכביהם. טוני פארקר, ששוב פגש את דיאו כשומר, אבל הצליח להשתחל בעזרת חסימות לצבע, וסיים עם 31 (9 מ-21 מהשדה, 13 מ-16 מהקו). לטים דאנקן היו חיים לא פשוטים מול שאקיל, אולם זה לא מנע מדרים טים לצבור 29 ו-17, 3 חסימות ו-3 חטיפות. קורט תומאס נתן את כל הניסיון והלחימה עם 8 ו-13 ריבאונדים.

דיאו היה גדול עם 21, 8 ו-8, ובשלב מסוים כבר הכריח את גרג פופוביץ' לשלוח אליו דאבל טים. נאש סיים עם 11 ב-4 מ-16 בלבד, כולל 3 אסיסטים ו-5 איבודים. גם אמארה סטודמאייר, שברבע הרביעי נתן תצוגה הגנתית שמעלה תהיות מדוע לא שמר עד כה בחייו, לא הרשים בהתקפה עם 15 ב-5 מ-16. שאקיל אוניל נשלח שוב ושוב לקו בהאק אה שאק, קבר רק 9 מ-21 מהקו, בדרך ל-13 ו-9. בשורה התחתונה נתנו הסאנס משחק גדול בהגנה, ולשם שינוי הפסידו אותו דווקא בהתקפה, עם החלטות רעות במאני טיים. רבע שלישי גדול הפך פיגור 9 של האורחים ליתרון 2, אבל ברביעי כמו ברביעי, האיבודים והידיים הרועדות הובילו ל-23:15, וככה לא מדיחים את האלופה.

פיניקס החטיאה 17 זריקות עונשין ב-37 זריקות, וכשמשחק מוכרע בדקה האחרונה, יש לכך משקל קריטי. עכשיו תלך הקבוצה לקיץ עם הרבה סימני שאלה, כשהגדול שבהם עומד מעל למעמדם העתידי כקונטנדרית.

למרות שהגיעו לסדרה ממעמקי המקום השביעי במערב, המאבריקס נחשבו על ידי רבים כפייבוריטים לפני פתיחתה בזכות נסיון הפלייאוף המכריע שלהם על פני ההורנטס. הבעיה היתה שרוב הנסיון הזה מורכב מסיוטים, וכעת צירפו חניכיו של אייברי ג'ונסון עוד טראומה להדחה המהממת בסיבוב הראשון אשתקד בידי גולדן סטייט, ולשמיטת יתרון שני המשחקים בדרך להפסד בגמר מול מיאמי לפני שנתיים. לפני המשחק קיבל ביירון סקוט את תואר מאמן העונה, ועל הפרקט הוכיחו חניכיו שהם הרבה יותר מאפיזודה חולפת, שהמקום בצמרת המערב מגיע להם, ושהם ממש לא מתכוונים לעצור כאן.

בדיוק כמו בשני המשחקים הראשונים בסדרה, פתחו הצרעות נהדר ועלו ליתרון דו ספרתי כבר במחצית הראשונה בהנהגת כריס פול ששוב התעלל בג'ייסון קיד בקרב הרכזים. בירידה להפסקה זה כבר היה 39:54, לפני שהמאבס יצאו לקרב אחרון על הכבוד וחזרו למשחק ברבע האחרון, אבל לא הצליחו להשלים קאמבק, כשבמצב של 96:99 להורנטס הוריד טייסון צ'נדלר את הריבאונד של המשחק, והדף אותו לעברו של פז'ה סטויאקוביץ', שקבר את שתי הנקודות האחרונות של המשחק מהקו, ושלח את הקהל בניו אורלינס לחגוג.

פול הנפלא סיים עם טריפל דאבל גדול של 24 נקודות (10 מ-19 מהשדה), 15 אסיסטים ו-11 ריבאונדים ולא איבד אפילו כדור אחד ב-44 דקות. דייויד ווסט הוסיף 25 נקודות, ג'נארו פארגו תרם 17 מהספסל וטייסון צ'נדלר קלע 10 וקטף 14. דירק נוביצקי, היחיד שתפקד אצל המאבס לכל אורך הסדרה, הוביל את המפסידים עם 22 נקודות (8 מ-21 מהשדה) ו-13 ריבאונדים, קיד רשם 14 נקודות, תשעה אסיסטים וארבעה ריבאונדים.

מרבית הסיכויים הם שטרייסי מקגריידי שוב לא יצליח לפרוץ את מחסום הסיבוב הראשון, אבל טימאק לא מתכוון לוותר בקלות, ובטח לא לעוף מהפלייאוף מול הקהל הביתי שלו. ללא יאו מינג הרוקטס הגיעו לסדרה כאנדרדוגים מובהקים, אבל למרות ששמטו את שני המשחקים הראשונים בבית, הם רחוקים כעת מרחק ניצחון חוץ סנסציוני אחד בסולט לייק סיטי, באולם הכי ביתי בליגה העונה, מלהחזיר את הסדרה למשחק שביעי ביוסטון.

הרוקטס פתחו מבערים ברבע השני והוליכו במחצית 32:43, אחרי 11 מפגשי פלייאוף קודמים מול הג'אז בשנים האחרונות בהם ירדו להפסקה בפיגור. המומנטום של המקומיים נמשך ברבע השלישי בו סגרה ריצה נהדרת של 0:12 של יוסטון את המשחק כשהעלתה אותם ל-48:70, והפכה את הרבע האחרון לגארבג' טיים.

מקגריידי סיים עם 29 נקודות (13 מ-26 מהשדה), חמישה אסיסטים, חמישה ריבאונדים וחמישה איבודים. לואיס סקולה עזר עם 18 נקודות ו-12 קרשים, רייפר אלסטון הוסיף 14 ושישה אסיסטים. קרלוס בוזר עם 19 נקודות ו-10 ריבאונדים ומהמט אוקור עם 14 ו-10 הובילו את המפסידים. דרון וויליאמס הוסיף 13 נקודות ושישה אסיסטים.

החדשות הטובות עבור הסיקסרס הן שאנדרה איגודלה סוף סוף הגיע לסדרה, הרעות הן שכנראה שזה מאוחר מדי. הפיסטונס התעוררו משנת האביב שלהם והניעו את המנוע המפורסם כבר ברבע הראשון, שהסתיים ב-21:35 לזכותם, בדרך לניצחון ביתי שקירב אותם למרחק של ניצחון אחד ממפגש עם אורלנדו שכבר מחכה בסיבוב הבא. התנודות הקיצוניות ביכולת של חניכיו ימשיכו ככל הנראה להטריד את מנוחתו של פליפ סונדרס, אבל לפחות מול הסיקסרס הצעירים זה כנראה יספיק לו כדי לעבור לסיבוב השני.

השלישיה הוותיקה של דטרויט, צ'ונסי בילאפס, ראשיד וואלאס וריפ המילטון, החליטה לסגור את הסיפור כמה שיותר מהר, ורק אחרי שההפרש טיפס ל-26 נקודות ברבע השלישי הם הרשו לעצמם להוריד את הרגל מהגז. החבורה הצעירה של פילי שיחקה עד כה בסדרה ללא שום פחד, אבל הפיגור הגדול בפתיחה הוציא אותם מהמשחק בשלב מוקדם, וכעת הם ינסו לפחות להחזיר את הסדרה למשחק שביעי בפאלאס עם ניצחון ביתי.

בילאפס קלע 21 נקודות וחילק 12 אסיסטים לבוכנות, המילטון הוסיף 20 משלו וראשיד תרם 19 נקודות, שישה ריבאונדים ושש חסימות. טיישון פרינס הצטרף עם 17 נקודות משלו. איגודלה סיים עם 21 נקודות למפסידים, לצד שישה אסיסטים, חמישה ריבאונדים ושישה איבודים. לו וויליאמס הוסיף 16 מהספסל, אנדרה מילר היה חלש עם 13 נקודות (5 מ-17 מהשדה) ורק שלושה אסיסטים.