"האדרנלין השתולל לנו בגוף"

ואתם חשבתם שאטלנטה פראיירים. ההוקס שמרו הלילה (ראשון) על כבודם, כשניצחו 93:102 את בוסטון, צימקו את הסדרה ל-1:2 והוכיחו: לא נרד בקלות. "בשני המשחקים בבוסטון הם די הביסו אותנו", אמר ג'וש סמית בסיום, אחרי שהפציץ 27 נקודות ו-9 ריבאונדים, "אני בטוח שהסלטיקס היו בטוחים שהסדרה הזאת גמורה".

מתברר ששחקני אטלנטה קיבלו את ההשראה שלהם ממוחמד עלי. הקרב של המתאגרף האגדי מול ג'ורג' פורמן הוקרן בחדר ההלבשה של ההוקס, והשחקנים אכן רקדו כמו פרפרים ועקצו כמו דבורים. "הלב שלי פעם מהתרגשות כשעלינו למגרש וראינו את כל האוהדים", אמר סמית על האולם באטלנטה, ששוב היה מלא עד אפס מקום, "איך שיצאנו מהמנהרה האדרנלין התחיל להשתולל לנו בגוף. לא ראיתי את הקהל משתולל ככה מאז שהגעתי לפה".

אולי הטירוף הזה הוא מה שהיה חסר לסלטיקס בערב הזה. "לא עזרנו אחד לשני בהתקפה, לא תמכנו אחד בשני בהגנה", הודה בסיום ריי אלן, "עדיין היו לנו הזדמנויות לנצח, אבל העובדה שלא שיחקנו את הכדורסל הרגיל שלנו - עם הרבה עזרה והדדיות בשני צדי המגרש - הובילה להפסד".

קווין גארנט מסכם: "המשחק ביום שני יהיה משחק גדול עבורנו", אמר המועמד ל-MVP, "זה הולך להיות משחק ענק. יהיה לנו את כל יום ראשון להתכונן אליו". ג'ו ג'ונסון, מבחינתו, מבטיח גם הוא: "אנחנו לא מרגישים שעשינו את שלנו. נלך על ניצחון גם במשחק הבא".

מי שעומדת לסיים עוד עונה מוקדם מהצפוי, מבחינתה, היא דנבר, שספגה הפסד שלישי ברציפות, נמצאת בפיגור 3:0 מול הלייקרס ומרגישה שהמטאטא עומד לנפנף אותה הביתה.

הקבוצה עם אחד הסגלים המרשימים בליגה, עם תשעה מיליון דולר מעל מגבלת השכר, ממשיכה להביך, אבל גורם בקבוצה טוען: "גם אם נפסיד את המשחק הבא ב-100 הפרש, אין סיכוי שג'ורג' קארל יפוטר".

הלייקרס, מנגד, יודעים שבשלבים הבאים (כנראה יוטה) הם יצטרכו סגל עבה יותר, ובקבוצה ממשיכים להתעדכן יום ביומו לגבי מצבו של אנדרו ביינום, שלא שיחק מאז ה-13 בינואר. "אנדרו היה עולה מהספסל והיינו משתפים אותו לכמה דקות אם באמת היינו מרגישים שהוא עומד בפני חזרה למגרשים", חשף המאמן פיל ג'קסון את הפסימיות בקבוצה מהאפשרות לחזרתו, "אבל הסיכויים לכך קלושים ואנחנו כרגע לא חושבים על זה ברצינות".

"אתה לא רוצה לחזור למגרשים אם אתה לא מוכן", אמר ביינום, "זה רק יכול להחמיר את הפציעה. אני רוצה להיות מוכן לגמרי כשאחזור".

יוסטון התקרבה את הבאר, הריחה את המים, ונפלה פנימה. יוטה עלתה ליתרון 1:3 על הרוקטס, ושוב היה זה דרון וויליאמס שהוליך את הג'אז לניצחון קשה וחשוב. "הוא לא הפסיק ללכת עם תוכנית המשחק שלנו", התייחס מאמן יוטה ג'רי סלואן לשני הסלים המכריעים של וויליאמס בסיום הרבע הרביעי, "עוזר המאמן פיל ג'ונסון הציע שניתן לו את הכדור במרכז המגרש, והוא עשה שני מהלכים גדולים שהצילו אותנו".