אייזיה, תשתוק

קארל לאנדרי הפך הלילה (בין חמישי לשישי) לגיבור התורן של יוסטון אחרי שרשם 11 ריבאונדים ושתי חסימות, אחת מהן לזריקה של דרון וויליאמס, שהייתה יכולה לנצח ליוטה את המשחק. לאנדרי גם איבד שן אחת כתוצאה ממפגש כואב עם המרפק של קרלוס בוזר ואמר אחרי המשחק: "זה היה משחק גדול. זה לא משנה אם נפצעת ואיפה. אם זה הוקי, פוטבול או כדורסל. זה חלק מהספורט".

יוטה נהנתה ממאזן אדיר של 4:37 בבית במהלך העונה הסדירה ונראתה בדרכה לסוויפ על הטקסנים, אבל אלו חזרו הלילה ושיין באטייה אמר: "אף אחד לא חשב שנוכל לנצח ביוטה. אני לא אוהב את המונח "גנבו ניצחון", כי הוא מרמז על כך שלא שיחקנו טוב. עשינו הערב עבודה טובה ודבקנו בתכנית המשחק שלנו".

למרות שהם חסרים כבר תקופה ארוכה את יאו מינג, הרוקטס ניצחו הלילה 26:40 בנקודות בצבע וג'רי סלואן, פירש את הפסד קבוצתו: "הם הראו הלילה כמה הם רצו לנצח. הם קלעו 40 נקודות בצבע ואני חושב שהם סיפקו עבודה לאורך כל הערב".

"אם הייתי אמן לא מוערך, גם אני הייתי מגיע". זה היה ההסבר של דשון סטיבנסטון לכך שהזמין את הראפר סולג'ה בוי למשחק של וושינגטון וויזארדס מול קליבלנד. כזכור, לאחר שסטיבנסון מתח ביקורת על לברון ג'יימס, האחרון טען שזה כמו שזמר של להיט אחד כמו סולג'ה בוי, ימתח ביקורת על אמן מוערך כמו ג'יי זי. "הרגשתי שסולג'ה בוי מרגיש שלא מכבדים אותו והוא הגיע לתמוך בנו", הוסיף סטיבנסון, שהוליך את קלעי הוויזאאדס הלילה עם 19 נקודות, "עכשיו נצטרך להחזיר אותו לכאן כי ניצחנו כשהוא יושב בקהל. לי ולגילברט יש אמונות תפלות, אז אנחנו רוצים שהוא יחזור".

לברון עצמו לא התרגש יותר מדי. האולסטאר טען שהקהל בדרויט היה הרבה יותר קשה בגמר פלייאוף המזרח בעונה שעברה ועל הראפר, שתפס גל בזכות מלחמת המילים בין סטיבנסון לבינו, אמר לברון: "הבן שלי מכיר את כל הריקודים שלו ואת כל השירים שלו, ככה שאם הוא צפה במשחק הוא בטח נהנה".

למרות השמחה מהניצחון, לוויזארדס היו גם כמה סיבות לדאגה לאחר שגילברט ארינאס נפצע במהלך המשחק ובסך הכל רשם 10 דקות. פציעה בברך הורידה את הכוכב לספסל עוד במחצית הראשונה, אבל מאמן הקבוצה, אדי ג'ורדן, היה אופטימי בסיום לגבי שיתופו במשחק מספר 4.

לפני הסדרה בין טורונטו לאורלנדו, דובר רבות על כך שהראפטורס לפחות יוכלו לשאוב עידוד מכך שיש להם שני רכזים טובים יותר מהרכז הפותח של המג'יק, ג'אמיר נלסון. בשני המשחקים הראשונים חוזה קלדרון וטי ג'יי פורד היו רעים, במיוחד האחרון, אבל הלילה הם סופסוף הגיעו לפלייאוף ושניהם הוליכו את הקנדים לניצחון.

"הצורה בה הם שיחקו הלילה הזכירה לי כמה טובים הם יכולים להיות", התלהב מאמן הראפטורס, סם מיצ'ל אחרי המשחק והמאמן המפסיד, סטן ואן גנדי, ידע להחמיא גם הוא: "הראפטורס שיחקו מצוין מהשנייה הראשונה. המשחק של הפוינט גארדים שלהם היה פנומנלי ולמעשה היה המפתח למשחק שלהם".

ויש גם קבוצות שלא נמצאות בפלייאוף ואחת מהן היא ניו יורק ניקס, שממשיכה לשבור את שיאי הגיחוך. החדשה האחרונה מכיוון התפוח הגדול היא הוראה שהונחתה על אייזיה תומאס מגבוה ובה איסור מוחלט לדבר עם שחקני הקבוצה. המאמן, לשעבר יש לומר, זכה לתפקיד חדש מיד עם תום העונה, אבל כחלק מההסכם החדש עליו חתם, חל עליו איסור ליצור קשר עם השחקנים.

"אני לא רוצה שיהיו שני קולות בחדר ההלבשה לכן הוא עונה רק לי ואף אחד לא מדווח לו על מה שקורה", הסביר הנשיא החדש, דוני וולש, את ניתוקו של אייזיה והוסיף: "הוא לא יהיה כאן יותר על בסיס פול טיים. הוא יקבע חלק מהדברים, אבל אני אחראי על הקבוצה. האחריות שהייתה שלו עברה אלי".

וולש הוסיף ואמר גם שהוא מעוניין למנות מאמן חדש עד הדראפט, שייערף ביוני ובו תבחר הקבוצה בפעם הראשונה בסיבוב הראשון, אחרי שבשנתיים האחרונות הועברו הזכויות על הבחירות שלה לשיקגו. מארק ג'קסון מסתמן כעת כמועמד המוביל לרשת את אייזיה כמאמן הקבוצה.

לארי בראון לא נעשה צעיר יותר, אבל נראה שהוא עדיין לא מוכן לסגור את המסך על קריירת האימון שלו וההערכות בארצות הברית הן שהוא ימונה למאמנה של שארלוט בובקאטס. בראון התפטר אתמול מתפקידו כסגן נשיא פילדלפיה במטרה למצוא משרת אימון ב-NBA או במכללות וההערכות על שידוך עם הבובקאטס נובעות מכך שמייקל ג'ורדן עשוי לחפש לקבוצה הצעירה שלו מאמן ותיק.

"טעם האימון חזר אליו", אמר סוכנו של בראון, ג'ו גלאס, שהתייחס גם לקדנציית האימון האחרונה של המאמן בניו יורק ניקס, "זה יהיה מרענן להגיע למצב בו הוא שוב יהנה, מה שלא קרה בעבודה האחרונה שלו".