ההכנות בסיינה נמשכות לקראת משחקה הקריטי מול מכבי תל אביב בפיינל פור במדריד בשבוע הבא, ואם עד כה קיוו בקבוצה האיטלקית שיזכו לקבל בחזרה את שירותיו של הקלעי הנהדר שלהם, רימאס קאוקינאס, הרי שהיום (חמישי) התברר כי השחקן ייעדר בוודאות מהמשחק, ויוכל לחזור לפרקט רק שבוע לאחר הפיינל פור עצמו.
הליטאי מוכר לאוהדי הכדורסל בישראל לאחר שרשם קדנציה מוצלחת במדי הפועל גליל עליון במהלך עונת 2000/1, ולאחר מכן עבר מספר קובוצות שונות, לפני שנחת בקבוצה האיטלקית החזקה. העונה הוא רשם 14 נקודות ביורוליג, אליהן צירף 2.6 ריבאונדים, ומאזן זהה של אסיסטים.
אם יכולים בסיינה להתנחם מדבר אחד, הרי שמדובר בחזרתו של טרל מקנטייר. הגארד חזר להתאמן, ולפחות מהתרשמות ראשונית, הציג יכולת מעודדת. מקנטייר רושם 13.9 נקודות בליגה האיטלקית העונה, ביחד עם 5.3 אסיסטים, וביורוליג הוא מוסיף 2.6 חטיפות למשחק, וקולע ב-40 אחוזים מחוץ לקשת.
"אולי אין לנו ניסיון כפי שיש ליתר הקבוצות באירוע, אבל תמיד טוב להיות האנדרדוג" כך אמר רומיין סאטו, גארד מונטפסקי סיינה, בראיון לאתר היורוליג, עשרה ימים לפני המשחק מול מכבי תל אביב בחצי גמר הפיינל פור. "אנחנו מרגישים כמו אנדרדוג, למרות שיש לנו ניסיון במשחקים מול צסק"א מוסקבה וטאו ויטוריה, ששיחקו נגדנו בשלב המוקדם".
סאטו (26, 1.94), שהשתייך בעבר לסגל של סן אנטוניו ספרס, משחק בסיינה זו העונה השנייה, ולראשונה בקריירה לוקח חלק במפעל היורוליג. "אישית, אני מרגיש די טוב. זה רגע גדול עבורי, באמת. אני מאוד שמח שהגעתי עד לכאן. לא היה קל לעשות את זה. ביורוליג אתה חייב ללמוד מהר ולהסתגל במהירות. העונה ניסיתי ללמוד ולהשתפר, וגם להוכיח את עצמי. היה קשה, אבל מרגש. אף אחד לא האמין שנגיע לפיינל פור. רק אנחנו האמנו בעצמנו ועבדנו קשה, משחק אחר משחק. ידענו שאם נמשיך לעבוד, הכל יכול לקרות. העובדה שהבית המוקדם שלנו ביורוליג היה הקשה ביותר, הייתה המפתח מבחינתנו. היינו צריכים לשחק מול צסק"א, טאו, אולימפיאקוס, כמה מהקבוצות הכי קשוחות שיש, עם הרבה שחקנים שיש להם ניסיון אירופאי גדול. ברגע שהבנו שאנחנו יכולים להתמודד גם עם הקבוצות האלה, ידענו שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה במפעל.
"זו העונה השנייה שלי עם סימונה פיאנג'יאני, שהוא מאמן טוב", הוסיף סאטו, במקור מהרפובליקה המרכז-אפריקאית. "הוא רוצה להוכיח את עצמו כמאמן ראשי כפי שאנחנו רוצים להוכיח את עצמנו כשחקנים. הוא נותן לנו כל דבר שאנחנו צריכים באימונים כדי שנשתפר. הוא תמיד שם את המטרה הקבוצתית במקום הראשון, כאשר המטרה האישית היא במקום השני. הוא דוחף אותנו לעבוד קשה, לשחק יחד ולעשות גם את הדברים הכי קטנים בצורה נכונה. אנחנו מעריכים אותו על כך".
סיפורי בוטסי
בסגל הקבוצה, למעשה, שחקן אחד בלבד עם ניסיון אירופאי גדול בוטסי ת'ורנטון, ששב הקיץ לקבוצה עימה העפיל לפיינל פור 04' בתל אביב. "בוטסי מספר לנו כמה קשה הולך להיות בפיינל פור הקרוב", אמר סאטו. "אנחנו לא סתם שמחים שהגענו לשם: אנחנו רוצים לנצח. הוא אומר שזה לא יהיה קל ושעכשיו אנחנו חייבים לעבוד קשה, כדי שנוכל לעשות זאת. מכבי? אנחנו לא יודעים הרבה על מכבי והאמת היא שעוד לא יצא לנו לדבר עליהם כמעט, אבל זה עוד יקרה. ברור שזו קבוצה טובה, כמו כל יתר הקבוצות שהעפילו לפיינל פור. אני יודע שמכבי היא קבוצה גבוהה שמשחקת מהר ורצה את המגרש. הם משחקים עם ארבעה קלעים, לפעמים חמישה בו זמנית".
כאשר נשאל לגבי גישתו האישית לקראת הפיינל פור הקרוב, השיב סאטו כי "אני לא יודע כמה הזדמנויות נוספות עוד יהיו לי לשחק באירוע מהסוג הזה. אבל אני כן יודע שלהעפיל לפיינל פור זה דבר שיכול לקרות לך רק כמה פעמים בחיים, וזה אם אתה בר מזל. הרבה שחקנים עבדו קשה לאורך כל הקריירה ולא הגיעו לשם. אני מקבל את ההזדמנות הזו עכשיו, ואני לא יכול לחשוב כאילו אגיע לשם פעם נוספת. אתה רק צריך לנסוע לשם ולתת את כל מה שיש לך. הרי אי אפשר לדעת מה יקרה בעתיד. מה המשמעות של זכייה ביורוליג עבורי? זה בטוח יהיה משהו מיוחד. אם זה יקרה, סימן שזו הייתה התוכנית של אלוהים עבורנו. אני אתפלל, בתקווה שזה אכן יקרה, כי זה יהיה דבר בלתי נשכח. נכון לעכשיו, אני רק יכול להחזיק אצבעות, לקוות ולשחק קשוח מספיק כדי שתהיה לי הזדמנות לעשות את זה. אחר כך, כבר נראה".
* אטורה מסינה, מאמן צסק"א מוסקבה, החמיא לסיינה בראיון שהעניק ל'קוריירה די בולוניה'. "סיינה היא לא הפתעה עבורי", סיפר האיטלקי. "אמרתי כבר באוקטובר שזו קבוצה יוצאת מהכלל. הם ההוכחה שהצלחה מקצועית לא תלויה בלעדית בתקציב. אין להם משאבים כפי שיש לצסק"א, אבל הם עושים תוצאות מצוינות ביורוליג. שלוש העפלות לפיינל פור בשש שנים זה הישג מצוין. אפילו ברצלונה ופנאתינייקוס הגיעו רק לשני פיינל פורים בשנים האחרונות. יש לסיינה את היכולת לבחור את השחקנים הנכונים, בפרט השחקנים הזרים. השחקנים האלו מסתגלים לסגנון החיים באירופה ולשיטת המשחק, כך שבשורה התחתונה הם הרבה פחות 'זרים'".