ב-8 באפריל הוכתרה קנזס לאלופת המכללות לאחר שניצחה את ממפיס 68:75 בגמר טורניר המכללות בארצות הברית. מדוע אני מלעיט אתכם בפתיתי מידע שקשורים למדור הספורט של עיתון "הארץ" אתם שואלים? מעטים יודעים שמאחורי הקלעים יש לאליפות הזו גם זווית ישראלית לא שגרתית. בפעמים קודמות שביקרנו את חברת הסטארט-אפ הישראלית אייס (Ace) מנתניה, היא עוד הייתה בשלבי פיתוח מוקדמים.
כיום, שתי הנבחרות שהשתתפו בגמר אליפות המכללות, קנזס וממפיס, השתמשו בתוכנה שפיתח האייס - מערכת אימון המשפרת את קבלת ההחלטות בזמן אמת של שחקני כדורסל, הקרויה IntelliGym. באייס מציינים כי אלופת המכללות בארה"ב בשנתיים האחרונות, הקבוצה של אוניברסיטת פלורידה, השתמשה אף היא במערכת IntelliGym.
המערכת של אייס הוצגה בארה"ב לפני כשנתיים למאמנים בליגת המכללות, ומאז מכרה החברה אלפי יחידות. הראשונה שעשתה בה שימוש היא ממפיס. אייס נמנעת מלפרסם את היקף מכירותיה, אך על פי ההערכות מדובר בכמיליון דולר בשנה. איך זה עובד? בעבר סיפר מנכ"ל אייס, דני דנקנר, ל-TheMarker כי אייס מיפתה את היכולות הקוגניטיביות ששחקני כדורסל מפעילים בזמן משחק (קואורדינציית עין-יד, קשב, קבלת החלטות, תפיסה והתמצאות במרחב), ובמקביל פיתחה תוכנה שמחזקת את היכולות האלה. התוצאה: אימון בתוכנה שאמורה לשפר את ביצועי השחקנים כאילו צברו ניסיון בעשרות משחקים.
מחיל האוויר לפרקט
שורשיה של התוכנה בניסוי שנערך בבית הספר לטיסה בחיל האוויר בסוף שנות ה-80. אז ביקשו בחיל לבדוק אם ניתן לאמן יכולות קוגניטיוויות שונות של טייסים כמו חלוקת קשב, תפקוד במצבי לחץ ויכולת לחזות ולצאת ממצבים קשים. מי שהוביל את המחקר ואבי הרעיון הוא פרופ' דני גופר מהטכניון, שהצליח להראות כי בעקבות השימוש בתוכנה שפיתח, חל שיפור של 30% בביצועי הטיסה של פרחי טיס לעומת קבוצת ביקורת. חיל האוויר אימץ תחילה את התוכנה, כמו גם חיל האוויר האמריקאי. אך בסופו של דבר, למרות ההצלחה, מפקד חדש בחיל האוויר החליט שלא להמשיך לאמן את הטייסים עם התוכנה.
ד"ר גיל הופרט-גרף וד"ר יעקב גרינשפן, שני תלמידיו של פרופ' גופר, סיפרו לאחר שנים על הרעיון לדנקנר - והוא נדלק. ב-2002 החלה החברה בפיתוח התוכנה, בחינתה והתאמתה לשוק הכדורסל. "אחת השאלות שנשאלנו שוב ושוב היא מה יקרה כאשר כולם ישתמשו במערכת, איפה היתרון היחסי?" מספר דנקנר. "התשובה פשוטה: בדיוק כמו ציוד כושר המאמן את השרירים - כשהמערכת תהיה חלק אינטגרלי מתוכנית האימון, רמת המשחק תעלה וקבוצות לא יוכלו להרשות לעצמן שלא להשתמש בה. עד אז, המקדימים להבין את התועלות שבמערכת ולהשתמש בה יהנו מיתרון הראשוניות".
דרור לבנת, נשיא אייס, מצביע על כך שקנזס, אלופת המכללות, רשמה מאזן של 3:37 בעוד שיריבתה במשחק הגמר, ממפיס, סיימה את העונה עם מאזן של 2:38. לדברי לבנת, ניצחון במשחק כזה או אחר יכול להיות מקרי, בעוד שבחינת משחקים על פני עונה שלמה נותנת אינדיקציה חזקה הרבה יותר על יתרון הראשוניות של השימוש במערכת. באייס מציינים כי נתונים דומים נאספו באחרונה בקרב קבוצות כדורסל בליגת התיכונים באינדיאנה. ארבע קבוצות כדורסל שהשתתפו בניסוי שערכה החברה באינדיאנפוליס, הגיעו השנה להישגים נאים. מלבד ההעפלה למשחקי חצי הגמר ולמשחק הגמר של הקבוצות המשתתפות, רשמו שחקנים שהשתתפו בניסוי שיאים באסיסטים וביחס אסיסטים לאיבודים (פרמטר המשקף את "חוכמת המשחק" של השחקן).
"לא רחוק היום שבו מערכות לאימון המוח יהפכו להיות חלק בלתי נפרד מתוכניות אימון בנושאים רבים ומגוונים - החל מלמידה של ילדים, דרך מערכות לאימון מקצועי וכלה בטיפול באנשים בעלי מוגבלויות או לקויות שונות" אומר דנקנר. כיום, אייס לא פונה אך ורק לקבוצות מקצועניות, אלא גם לחובבי כדורסל אמריקאיים שמעוניינים לשפר את רמת המשחק, ובהתאם מציעה גרסאות שונות של התוכנה שפיתחה במודלי תמחור שונים. הגרסה הפשוטה זולה, אך היא חסרה פיצ'רים שונים שמתאימים לקבוצות כדורסל מקצועניות.