לפחות בשתי סדרות של פלייאוף ה-NBA, הערפל מתפזר די מהר. בלילה שבין שני לשלישי, עלו קליבלנד ויוטה ליתרון 0:2 על וושינגטון ויוסטון בהתאמה. לא מעט פרשני NBA סברו שהוויזארדס יעשו צרות לקאבס, אבל הקבוצה מאוהיו לא התקשתה להביס את היריבה מהבירה 86:116.
"אנחנו משחקים נגד אלופי המזרח", הזכיר מאמן וושינגטון אדי ג'ורדן, "ואני יודע שהם שינו כמה דברים בקבוצה, אבל עדיין יש להם את אותו צוות אימון, ושחקן מפלצתי שלוקח את הסדרה עליו". רק את הסדרה אדי, מדוע לא את כל העונה? המפלצת עונה כמובן לשם לברון ג'יימס. המלך קלע 30 נקודות, מהן 14 ברבע השלישי בו הקאבס פתחו יתרון של 25 נקודות. על זה הוא הוסיף 12 אסיסטים וחסר ריבאונד אחד כדי להשלים טריפל דאבל. "אני לא אמרתי כלום", אמר מאמן קלילנד מייק בראון על שיחת המחצית בחדר ההלבשה, "לברון דיבר, ואני פשוט הנחתי לבחורים להקשיב לו וללכת אחר מנהיגותו".
וושינגטון הפסידה משחק פלייאוף שמיני ברציפות לקליבלנד, ואחרי שדשון סטיבנסון קרא הגדיר את לברון "אוברייטד", הוויזארדס מבינים שהם פתחו חשבון עם האדם הלא נכון. "בוא נהניה כנים", סיכם אנטואן ג'יימיסון, "היו כמה חבר'ה שדיברו, אבל אנו יודעים שקליבלנד מסוגלת לעבור את הסיבוב הראשון ואף יותר מזה".
אל תפספס
אדלמן: "אני לא יכול לבקש מהם יותר"
יוסטון ידעה לאחר ההפסד במשחק הראשון בבית ליוטה, שאם תפסיד את המשחק השני, אזי הריצה הנהדרת שעשתה במהלך העונה - 22 ניצחונות רצופים - תישכח. ובכל זאת, הרוקטס נוצחו שוב, 90:84, וכרגע, הם נראים הכי רחוקים מחצי גמר המערב. למי שהספיק לשכוח, יוסטון משחקת ללא יאו מינג, שנפצע וגמר את העונה, ולקבוצה כזו אין הרבה מקום לטעויות.
"הבחורים שלי קרעו את התחת ונתנו את כל מה שיש להם", אמר ריק אדלמן, מאמן יוסטון רוקטס. "אני לא יכול לבקש מהם ליותר מאמץ ממה שהם נתנו. קיצרתי מאוד את הרוטציה במשחק. לא היה מקום להחלקות מצידנו".
על העבירה שנשרקה לחובתו של לואיס סקולה, ושהביאה בין היתר להפסד, אמר אדלמן: "לואיס שם יד על כתפו של קירילנקו, שנפל אחורה כמו משאית. והשופט שורק לעבירה, במשחק שכזה, שש שניות לסיום? קשה לי לקבל את זה".
אבל הסיפור הכי עצוב של הערב, של הסדרה עד כה, ושל העונה כולה אולי, הוא חוסר היכולת של טרייסי מקגריידי לתפקד במאני טיים. טי-מאק היה דומיננטי מאוד במהלך המשחק, אבל את הרבע הרביעי סיים עם 0 מ-4 מהשדה ונקודה אחת. "ברבע האחרון לא היה לי כלום", אמר מקגריידי. "לא היו לי רגליים, שיחקתי על 'ריק', רק ניסיתי לדחוף את עצמי קדימה. אנדריי קירילנקו, בחור גבוה, היה טרי והוא שמר עליי. פשוט לא היה לי את זה".
כשנשאל ג'רי סלואן, מאמן יוטה, האם לא חשוב מבחינתו לסיים את הסדרה מה שיותר מהר על מנת ששחקניו יוכלו לנוח לקראת הבאות, אמר: "זה לא מדאיג אותי. כרגע, אני רק צריך לדאוג למשחק הבא, כיוון שלא סיימנו כלום. וזו הבעיה הגדולה שיש לשחקנים. הם חוזרים הביתה וחושבים שהכול יהיה קל. אני מכיר את ריק אדלמן שנים. אני יודע שהקבוצות שלו באות ונותנות הכול".