בהפועל ירושלים לא מאמינים שזה קורה להם. דווקא בעונה בה מכבי תל אביב נראית פגיעה מתמיד בליגה, הקבוצה מהבירה נמצאת בדרכה הבטוחה למצוא את עצמה מחוץ לפיינל פור הישראלי בחודש הבא, ומחוץ המאבק על התואר. הערב (שלישי), מחזיקת הגביע רשמה שפל חסר תקדים, כשרשמה את הפסדה החמישי ברציפות, אלא שלהבדיל מכל האחרים, הפעם זה היה לאחרונה בטבלה, מכבי ראשון לציון, קבוצה שבעצמה לא מסוגלת למצוא ניצחון, ועוד במלחה. קבוצתו של עופר ברקוביץ' ניצחה 75:82, ושמרה לעצמה סיכוי במאבק ההישארות בליגה.
ראשון לציון מציגה העונה קבוצה בעייתית. הסגל של עופר ברקוביץ' מציג בתקופה האחרונה יכולת טובה במשך שלושה רבעים, אך נוטה להתפרק במאני טיים, ורצף ההפסדים שהיא רושמת רק מוסיף ללחץ כשהכדור נמצא בידיהם של שחקני ראשון, והשעון מתקתק. דווקא הפעם הם הצליחו לשמור על יתרון בו החזיקו כל המשחק, אבל מעבר לחוסן מנטלי, נראה שהפועל ירושלים הפסידה לעצמה את המשחק הזה יותר מאשר ראשון לציון ניצחה אותו. מחזיקת הגביע באדום פשוט נראית שבורה ומבולבלת, ומה שבטוח הוא שככה זה לא יכול להימשך. הקבוצה של שמיר נראתה נטולת מאמן ומנהיג, ועם יכולת שכזאת, אולי עדיף שהיא לא תהיה בפיינל פור.
המשחק הפגיש שתי קבוצות ששכחו מזמן את טעמו של הניצחון, ולפחות במחצית הראשונה, ניתן היה להבין מדוע. ירושלים לא שמרה, זרקה יותר מחוץ לקשת מאשר ל-2, ולא הצליחה למצוא את הטבעת. מנגד, האורחת ניצלה זאת עד תום וירדה עם 13 הפרש במחצית, אך כהרגלה העונה, לא הראתה אופי, איפשרה ליריבתה לחזור למשחק ברבע האחרון, וכמעט ואיבדה משחק שהיה לה בידיים. אלא שהפעם, למזלו של ברקוביץ', הוא נתקל בקבוצה שנמצאת במצב מנטלי עלוב עוד יותר מקבוצתו שלו, ושלשה ענקית של עודד שעשוע הביאה לו ניצחון חשוב מאין כמוהו.
מהלך המשחק
הפועל ירושלים עלתה עם ראמל קארי, גיא פניני, טימי באוורס, ג'יימי ארנולד וארז מרקוביץ'.
מכבי ראשון לציון עלתה עם איתי לב, עודד שעשוע, סדריק בנקס, עומר סניד, בריאנט מרקסון.
ראשון לציון פתחה טוב ותקפה את הסל, כשסדריק בנקס ומרקסון מעלים אותה ליתרון מוקדם של 6:9. אבל ירושלים חילקה טוב את הכדור, וכבר אחרי 4 וחצי דקות מצאה נקודות מכל החמישייה שלה, ועם שתי שלשות של פניני וקארי עלתה ליתרון 5. אלא שראשון לא הרימה ידיים, ונקודות של ברנדון קורץ ועומר סניד הורידו את שתי הקבוצות בשיוויון 20:20 בתום הרבע הראשון.
קורץ פתח נהדר את הרבע השני, ו-5 נקודות רצופות שלו החזירו את היתרון אל האורחים בכתום. שרון ששון נכנס וניסה את כוחו מבחוץ אך לא מצא את הטבעת, וסניד ניצל זאת כדי להעלות את ראשון ליתרון 23:29. המארחים המשיכו לאבד את הראש ואת הכדור, והכתומים, בהנהגתו של עודד שעשוע, עלו ליתרון 13 במחצית, 33:46.
ג'יימי ארנולד פתח את הרבע השלישי עם הרבה אנרגיה עבור ירושלים, ו-6 נקודות רצופות שלו צימקו ל-50:41. איתי לב סוף סוף הגיע למשחק כשצלף שלשה, אבל פניני מיד החזיר אחת משלו, כדי לשמור את המארחים במשחק. ארנולד המשיך לעורר מהומות מתחת לסלה של ראשון לציון וירושלים כבר היתה בדרכה חזרה, בעיקר לאחר ששרון ששון מצא את היד מבחוץ, אבל האורחים לא התרגשו, וירדו ביתרון 51:58 בסיום הרבע השלישי.
ירושלים המשיכה את היכולת הרעה, כשדרור חג'ג' פתח את הרבע האחרון עם עבירה בלתי ספורטיבית על ברנדון קורץ, שמתחה את ההפרש של האורחים ל-53:63. דווקא עם העבירה החמישית של פניני נכנסה ירושלים לטירוף, חג'ג' מצא את הסל, ויהוא אורלנד בשלשה ענקית הוריד ל-69:74. יוני ניר בסל ענק נתן תקווה לאורחים, אבל מיד לאחר מכן איבד כדור גדול, ופניני צימק ל-3. ירושלים צימקה ל-2, אבל אז הגיע עודד שעשוע, ושלשה ענקית שלו סידרה לראשון לציון ניצחון יוקרתי על מחזיקת הגביע, ואולי הצית מחדש את המאבק להישארות בליגה.
קלעו לראשון לציון: עומאר סניד 19 (11 ריבאונדים, 5 אסיסטים), ברנדון קורץ 17 (8 ריבאונדים), עודד שעשוע 15, סדריק בנקס 12, ג'רל בלסינגיים, איתי לב ובריאנט מרקסון 5 כל אחד, טל דן ויוני ניר 2 כל אחד.
קלעו לירושלים: ג'יימי ארנולד 27 (13 ריבאונדים), גיא פניני 18, שרון ששון 7, דרור חג'ג' 6, טימי באוארס (10 ריבאונדים) וראמל קארי 5 כל אחד, יהוא אורלנד 3, ארז מרקוביץ' וג'ייסון וולס 2 כל אחד.
"הלב שלי נפל לתחתונים"
המאמן המפסיד, שרושם את הפסדו החמישי ברציפות, דן שמיר, אמר בסיום: "אני אחראי על המוצר שיש פה על המגרש. גם כשחזרנו למשחק זה לא היה במשהו מסודר. לא היינו מספיק אינטנסיביים בהגנה, נתקענו נגד איזורית, ובחצי הראשון נכנסנו לבור. חזרנו ביותר אינטנסיביות, אבל אנחנו לא מוצאים את הדרך".
על קריאות האוהדים שרוצים לראות את שמיר מחזיר את המפתחות, אמר המאמן: "זה לא נעים. הייתי רוצה שיהיה לנו כדורסל טוב וערבים אחרים. יש תסכול שמתפרק בקהל. הוא מצפה לשינוי, והתפקיד שלי הוא לא להוריד את הראש". כשנשאל האם הוא מתכוון להתפטר, אמר שמיר: "אני לא עונה על השאלה אם אני מתכוון להתפטר. אם אני אשקול, זה לא יהיה בתקשורת".
המאמן המנצח, עופר ברקוביץ', נשמע בהלם בסיום: "כששרון ששון הוריד לשלוש, ירד לי הלב לתחתונים. שמנו מטרה שירושלים לא תעבור את ה-80 נקודות כי בכל ההפסדים שלה היא הייתה על 80. אני שמח ששעשוע נתן לנו שלשה שנתנה לנו אוויר", אמר המאמן. "למרות כל ההפסדים, אני יודע שלא נרד. יצטרכו להוריד אותנו. נפרק את הפרקט בכל מגרש עד שנישאר בליגה". על שחקניו שהביאו לו את הניצחון, אמר ברקוביץ': "איתי לב נתן עבודה שקטה ומדהימה. עומר סניד הוא שחקן עם הרבה יכולות, רצון, וחוש מנהיגות. הוא נתן לנו את הביטחון. כל מי שעלה על המגרש נלחם כמו אריה. את זה רציתי לראות הרבה זמן".