תואר אחד כבר יש לסלטיקס

בוסטון עשתה הלילה (ראשון) צעד נוסף לעבר האליפות, לאחר שגברה על שארלוט בלי שלושת הכוכבים שלה, הבטיחה יתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף והשלימה מהפך מדהים ביחס לעונה שעברה. אטלנטה השיגה ניצחון חשוב במזרח כשגברה על פילדלפיה, וושינגטון החליפה מקומות עם הסיקסרס אחרי ניצחון על שיקגו, ודנבר נוצחה בבית על ידי סקרמנטו.

תוצאות הלילה:
קליבלנד - אורלנדו 101:86
פילדלפיה - אטלנטה 92:85
שארלוט - בוסטון 101:78
ניו ג'רזי - טורונטו 90:99
שיקגו - וושינגטון 99:87
דנבר - סקרמנטו 118:115

המירוץ לפלייאוף במערב:
1. ניו אורלינס 22:53
2. סן אנטוניו 24:52
3. ל.א לייקרס 24:52
4. יוטה 26:51
5. פיניקס 25:51
6. יוסטון 25:51
7. דאלאס 29:47
8. דנבר 30:46
----
9. גולדן סטייט 30:46

המירוץ לפלייאוף במזרח:
1. בוסטון 15:61
2. דטרויט 21:54
3. אורלנדו 28:47
4. קליבלנד 35:42
5. וושינגטון 37:40
6. פילדלפיה 38:39
7. טורונטו 39:38
8. אטלנטה 41:36
----
9. אינדיאנה 44:32
10. ניו ג'רזי 45:32

בוסטון - שארלוט 78:101

גם בעונה שעברה בוסטון לא כל כך התעניינה במשחקים בשלב הזה, אבל מסיבות אחרות לגמרי. אשתקד הסלטיקס היו עלובים ומעוררי רחמים ורק רצו שהעונה תסתיים, עכשיו הם סתם משחקים בהליכה ושומרים כוחות לפלייאוף. בוסטון שיחקה הלילה בלי שלושת הטנורים שלה - גארנט, פירס ואלן - ובכל זאת השיגה ניצחון קליל על הבובקאטס, הבטיחה יתרון ביתיות לכל אורך הפלייאוף והשלימה את המהפך הקבוצתי המרשים ביותר בתולדות הליגה: בשנה שעברה בוסטון סיימה את העונה במאזן איום של 58:24, השנה הם כבר עומדים על 15:61 - שזה 37 ניצחונות יותר. המהפך הטוב ביותר הקודם היה של סן אנטוניו, שקיבלה את טים דאנקן ב-97/8 והשתפרה ב-36 ניצחונות.

לאון פו הוליך את המנצחת עם 22 נקודות ו-9 ריבאונדים, ג'יימס פוזי הוסיף 19, ובחדר ההלבשה כבר החלו חגיגות ספונטניות. "זה באמת הישג נחמד", התייחס בסיום המאמן דוק ריברס למהפך של קבוצתו, "אבל כולם יודעים מהי המטרה האמיתית שלנו".

דנבר - סקרמנטו 118:115

אז אולי בכלל לא מגיע להם להיכנס לפלייאוף? הנאגטס הוכיחו הבוקר שוב למה ההרכב הכישרוני הזה הוא בזבוז משווע, כשהפסידו בבית לקינגס חסרי היומרות, וספגו מכה קשה במאבקיהם להיכנס לפלייאוף. הקינגס, בלי רון ארטסט וברד מילר הפצועים, השלימו ניצחון רביעי רצוף, בעיקר בזכות 36 נקודות גדולות של קווין מרטין (עם 13 מ-13 מהקו).

כרמלו אנתוני אומנם השחיל 47 נקודות (ב-19 מ-24 מהשדה, אבל 2 נקודות פחות משיא הקריירה שלו), הוסיף 11 קרשים, אבל דנבר עשתה יותר מדי שגיאות במהלך המשחק, ובכל זאת הגיעה איכשהו למצב שבו יכלה להשוות ולגרור את המשחק להארכה, אבל השלשה של ג'יי-אר סמית הלכה החוצה. כרגע הנאגטס במאזן זהה לזה של גולדן סטייט שבמקום התשיעי, וביום חמישי בלילה השתיים נפגשות.

פילדלפיה - אטלנטה 92:85

אטלנטה בדרך הנכונה. ההוקס מובילים ב-3.5 משחקים על אינדיאנה במאבק על המקום השמיני במזרח, והם בדרך לפלייאוף לראשונה מאז 1999. ג'ו ג'ונסון קלע 22, ג'וש סמית הוסיף 18 ו-10 ריבאונדים, והניצחון על פילדלפיה הוא ה-36 שלהם העונה, הכי הרבה מאז ה-50 ניצחונות בעונת 97/8. "אנחנו קבוצה צעירה, אבל משחקים עם הרבה אנרגיה", אמר ג'ונסון בסיום, "אני וביבי היחידים פה שהיינו בפלייאוף, אבל הצעירים עושים התקדמות מדהימה. אנחנו פשוט נהנים".

אנדרה איגואדלה קלע 25 לסיקסרס, שהבטיחו את מקומם בפלייאוף ביום שישי וספגו את הפסדם השמיני בלבד ב-19 המשחקים האחרונים.

קליבלנד - אורלנדו 101:86

המג'יק הבטיחו בעקבות הניצחון את המקום השלישי במזרח אחרי בוסטון ודטרויט, אבל סטן ואן גאנדי יודע שעדיין לא לוקחים יותר מדי ברצינות את הקבוצה שלו. "לפי הפרשנות של כל המומחים, כולם רוצים לפגוש אותנו בפלייאוף", אמר המאמן. הידו טוקוגלו שוב נתן ערב מצוין של 23 נקודות, רשארד לואיס הוסיף 21, והמג'יק משלימים עונה מצוינת ומשיגים ניצחון למרות ערב רע של דווייט הווארד.

המפתח לניצחון היה בהגנה של אורלנדו - שכפתה על הקאבס 14 נקודות בלבד ברבע האחרון ב-4 מ-23 מהשדה - וכאבי הגב של לברון, ששוב נאבק כדי לסיים בקושי עם 17 נקודות ב-6 מ-22 מהשדה. "נותרו חמישה משחקים עד סוף העונה, ואני לא יכול להרשות לעצמי לפספס אף אחד מהם", יודע לברון.

שיקגו - וושינגטון 99:87

הוויזארדס אומנם מודאגים ממצב בריאותם של אנטוואן ג'יימסון וגילברט ארינאס לקראת הפלייאוף, אבל בינתיים מי שהוליך אותם לניצחון הלילה הוא ברנדון הייוורד, עם שיא קריירה של 25 נקודות. "אף אחד לא מדבר עלינו, וזה דבר טוב", אמר קרון באטלר בסיום, "אנחנו הולכים להדהים כמה אנשים".

ניו ג'רזי - טורונטו 90:99

וינס קרטר שיחק עם קרסול פגוע, זה שהשבית אותו במשחק הקודם, אבל בכל זאת צלף 32 והוליך את הנטס לניצחון, שכנראה חסר משמעות. "יש לזה הרבה משמעות עבורי, רק לסיים את העונה הזאת", אמר קרטר, שהוא וקבוצתו מרוחקים ארבעה משחקים מאטלנטה שבמקום השמיני, "אנחנו עוד לא איבדנו לחלוטין את הסיכויים שלנו, כך שנמשיך להילחם עד הסוף". ריצ'רד ג'פרסון הוסיף 28.

נסטרוביץ' קלע 22 וקלט 14 עבור הראפטורס, שנחלו הפסד שלישי ברציפות ו-11 ב-15 האחרונים. "אתה לא רוצה להגיע לפלייאוף כשאתה לא מציג את הכדורסל הטוב שלך", אמר אנתוני פארקר בסיום, שסיים עם 11 נקודות, "אבל זה מה שקורה לנו".