מאז הטרייד שהביא את ה'דיזל' לאריזונה, כל התקשורת בפיניקס מדברים רק על ההשתלבות וחוסר ההשתלבות של אוניל בקבוצה. אלא שרבים שוכחים שבזמן ששאקיל מתרוצץ על המגרש, הוא מפנה מקום לאחד, אמארה סטאדומייר, שמאז הטרייד נותן מספרים נהדרים. "שום דבר שהוא עושה כבר לא מפתיע אותי", אמר מאמן הסאנס, מייק דאנטוני, על הפורוורד שלו שקלע 38 ואסף לחיקו 13 ריבאונדים בניצחון פיניקס על יוסטון, 113:122.
"הוא רוצה לזכות באליפות, ולהפוך להיות השחקן הטוב ביותר שהוא יכול". גם האיש הגדול, אוניל, היה שופע מחמאות לחברו לקבוצה: "הוא משחק כמו MVP כרגע. אמרתי לו כשהגעתי שהוא צריך לקחת את זה באופן אישי שמדברים על דווייט הווארד, ועל קווין גארנט לפני שמדברים עליו", אמר ה'דיזל'. עד עכשיו, נראה שזה עובד נהדר.
"אנחנו בטוחים ביכולת שלנו"
דווקא כשהיה נראה לחבר'ה מבוסטון שהטיול לחוף המערבי הולך להיות קליל, עם קצת שיטוטים ברחובות ומעט שופינג, הרי שהלילה הם הגיעו לעיר שפעם היתה מוקד של חגיגות, ומאז נהפכה לאוסף של רחובות הרוסים, עוני, וביתם של ההורנטס, שהופכים לאט לאט לאימת הליגה. ניו אורלינס ניצחה את הקבוצה בעלת המאזן הטוב בליגה, 106:113, ונתנה בפעם המי יודע כמה העונה, הצהרה שמי שתפגוש אותה בפלייאוף לא תהנה מחיים קלים.
"אנחנו בטוחים ביכולת שלנו", אמר דייויד ווסט, שהפציץ 37 על הראש של הירוקים. "אם אנחנו למעלה או למטה, אנחנו צריכים להמשיך לשחק בצורה עקבית שתיקח אותנו לנצחונות". הניצחון של ההורנטס קטע את הרצף שהסלטיקס רשמו על קבוצות המערב, שעמד על 0:4. "לא משנה נגד מי אנחנו משחקים, אם אנחנו נתרכז בהגנה, אנחנו יכולים לנצח". בצד המפסיד נרשמה מן הסתם אכזבה, אך פירס לא שכח להחמיא ליריבה. "חייבים לתת להם קרדיט. הספסל שלהם עשה עבודה נהדרת".
* גילברט ארינאס הפצוע, שהחמיץ עד כה את העונה, צפוי לחזור לשורות הקבוצה, אולי אפילו במסע הקרוב שלהם בחוף המערבי. "אני לא יודע", אמר השחקן, שראה את קבוצתו נותנת יכולת מפתיעה גם בלעדיו השנה. "הסיכויים שלי לשחק הם חמישים חמישים כל יום".
*אחד שעושה את הכיוון ההפוך הוא ג'מאל טינסלי, שרשמית סיים את העונה, בגלל בעיות ברכיים. "עמדתי לנסות ולחזור בשלב כלשהו, אבל הוחלט אחרי בדיקת ה-MRI האחרונה שלא אחזור". טינסלי נפצע במהלך חודש דצמבר וניסה לשחק דרך הכאב, אך לבסוף נכנע. "הייתי צריך לשבת כשנפצעתי", אמר הרכז. "זאת הטעות הגדולה שעשיתי".