גם בכירי הפרשנים יתקשו להסביר את מה שעבר על הפועל ירושלים במשחק החוץ מול עירוני אשקלון, שסגר את הסיבוב השני בליגת העל. יכול להיות שלא סיפרו לירושלמים שהעניינים הבטחוניים קצת נרגעו בעיר הדרומית? שהם כבר לא צריכים לחלק שם מתנות לאף אחד? אחרת קשה להסביר למה קבוצתו של דן שמיר נראתה כל כך רע מול קבוצת תחתית חסרת עומק, שניצחה בסופו של דבר 76:89.
בנוסף, אשקלון עשתה את זה ללא סטיב בארט ג'וניור, שהורחק לפני הרגעים הקריטיים של המשחק בגלל שתי עבירות בלתי ספורטיביות. כריס מאסי כיכב אצל המקומיים עם 21 נקודות ו-14 ריבאונדים, וקורי קאר הוותיק היה עוזרו של עדי עזולאי בתוך המגרש, כמאמר הקלישאה הידועה.
מה שברור זה שאצל הירושלמים הגיעו למשחק הזה (במקרה הטוב) שני שחקנים וחצי: גיא פניני, דרור חג'ג' וג'יימי ארנולד בחלקים מסוימים. טימי באוורס ואוריאן גרין הדרימו לאשקלון פיזית, אבל לא ברור איפה היה הראש שלהם, וכך גם שאר החברים שלהם באדום.
עבור אשקלון, זה היה ניצחון שני העונה על הפועל ירושלים וניצחון תחתית חשוב שהעלה אותה למקום השביעי בסיום הסיבוב השני. עם כל הכבוד לניצחון הזה, זה היה הפסד הרבה יותר קריטי לירושלים, שסיימה את הסיבוב במקום הרביעי. המשמעות - היא לא תארח את הפועל חולון ואת מכבי תל אביב בסיבוב הבא. בקצב הזה, היא עוד תמצא את עצמה מחוץ לפיינל פור.
מהלך המשחק
יובל נעימי וקורי קאר פתחו את המשחק בקצב מצוין, והעלו את אשקלון ליתרון 7:10. מהצד השני, דרור חג'ג' וגיא פניני הובילו את הירושלמים לריצת 0:7, והאדומים השתלטו על המשחק. כשנראה היה שירושלים בדרך ליתרון דו ספרתי, אשקלון חזרה לחיים וצימקה ל-23:21 בסוף הרבע הראשון.
הירושלמים נרדמו בפתיחת הרבע השני, אחרי שגיא פניני חטף מרפק מעל עינו מסטיב בארט ג'וניור, ירד לחדר ההלבשה לטיפול, וחזר כעבור כמה דקות. בחלקו השני של הרבע הירושלמים הצליחו לפתוח פער של 4 נקודות, אבל איבדו לא מעט כדורים. אשקלון לא ניצלה את זה עד הסוף, ונותרה בפיגור גם בסיומה של המחצית, כאשר האורחים הובילו 39:42.
אשקלון פתחה את המחצית השניה בריצת 0:6. ג'יימי ארנולד התעורר בירושלים, אבל החברים שלו לא ממש, ואשקלון הובילה ברוב חלקיו של הרבע הזה, בהפרש של 1-3 נקודות. ג'ייסון וולס התעורר לקראת סיום הרבע והשווה ל-57:57 במהלך של סל ועבירה, כדי לפתוח דף חדש לקראת הרבע האחרון.
המהלך של וולס לא עשה רושם על האשקלונים, שנהנו משני איבודי כדור של היריבים ועלו ל-59:63 בתחילת הרבע הרביעי. אשקלון ניסתה לשמור על פער 4 הנקודות, אלא שפניני סחט עבירה בלתי ספורטיווית נוספת מבארט ג'וניור, שסיים את המשחק והורחק מהמגרש. קורי קאר כעס מאוד, אבל לא התייאש ודאג במו ידיו שאשקלון לא תאבד את היתרון. 3:45 דק' לסיום, דרור דוידי הוביל את אשקלון ליתרון הגדול ביותר שלה במשחק, 67:75. ההפרש הזה הלך וגדל כשירושלים המשיכה לאבד כדורים, אלא שדקה ורבע לסיום גיא פניני החזיר קמצוץ של תקוה, כששלשה שלו הורידה למינוס 6. שלשה של דרור דוידי 35 שניות לסיום סגרה עניין ושלחה את האשקלונים לחגוג.
שמיר: "אין לנו הרבה שחקנים במצב נפשי נוח"
גם מאמנה של הפועל ירושלים, דן שמיר, התקשה להסביר בסיום את היכולת הנוראית של קבוצתו ואמר: "אנחנו לא משחקים טוב, זה ברור. אין לנו הרבה שחקנים במצב נפשי נוח. אשקלון רצו והשיגו נקודות קלות, כי לא עשינו מה שרצינו בהגנה. לא שיחקנו טוב כקבוצה. ברור שהשחקנים שלנו מתוסכלים, אבל זה לא מעניין אותי. בכל קבוצה יש שחקנים מתוסכלים, אבל כל אחד אמור לעשות את כל מה שהוא יכול. לא הפסדנו בגלל השופטים, על אף שהם עשו כמה טעויות. שיחקנו יותר גרוע מהשיפוט".
שמיר הוסיף: "אני מאוכזב מזה שאנחנו לא מגיעים לאן שאנחנו יכולים להגיע. לקחנו גביע, אנחנו מתאמנים טוב, אבל משום מה לא מצליחים לשחק טוב. כל אחד צריך להסתכל על החלק שלו. לא נחתים יותר שחקנים חדשים, נעבור את המשבר ביחד".
גם ג'יימי ארנולד לא חסך ביקורת כלפי החברים שלו: "יותר מדי שחקנים אצלנו מתרכזים בדברים מחוץ לכדורסל. אנחנו חייבים לשחק יחד, וכל אחד צריך לדעת את המקום שלו. הכל תלוי בגישה שלנו, והיא חייבת להשתנות".
מאמן עירוני אשקלון עדי אזולאי: "ידעתי שכשהם קולעים פחות מ-80 נקודות, הם מפסידים. דחפנו את הכדור הרבה מתחת לסל, הייתה משמעת טקטית, ואני שמח שמאז שהגעתי אנחנו 3 מ-3 בבית. כדי לשרוד כקבוצת תחתית חייבים לנצל את הביתיות, והקהל היה נפלא. נעשה את הכל כדי להשאיר את הקבוצה בליגה".
יובל נעימי: "הניצחון היה חשוב לנו מאוד, והוא הגיע בזכות הקהל הזה והאווירה המדהימה. זה ייתן לנו דחיפה מורלית משמעותית, ונגיע עכשיו עם הרבה ביטחון לכל אולם".
קלעו לאשקלון: סטיב בארט ג'וניור 23, כריס מאסי 21 ו-14 ריבאונדים, קורי קאר 16 ו-6 אסיסטים, יובל נעימי 11, מושון יעקוסי 9, דרור דוידי 7, קולמן 2.
קלעו לירושלים: ג'יימי ארנולד 19, גיא פניני 16, דרור חג'ג' (9 אסיסטים) וראמל קרי 9 כל אחד, ג'ייסון וולס 8, נואל פיליקס 6, שרון ששון 4, יהוא אורלנד 3, טימי באוורס 2.