הפרמייר ליג הכי טובה בעולם?

אחרי הניצחון של ליברפול בסן-סירו, התברר כי אנגליה תשלח העונה לא פחות מארבע נציגות לרבע גמר ליגת האלופות. רפא בניטזהרשה לעצמו להתפאר ולחזור אפילו על משפט של סר אלכס פרגוסון מלפני שבוע – "הפרמייר ליג היא הליגה הטובה בעולם".

באופן פורמאלי, קצת קשה להתווכח איתו. מעולם בהיסטוריה של ליגת האלופות לא שלחה מדינה אחת כזו נציגות לשלב הזה. הספרדים שלחו שלוש קבוצות במשך ארבע עונות רצוף (1999-2003), איטליה הגיעה להישג שלוש פעמים (2005, 2006, 2003) האנגלים עצמם פעמיים (2001, 2007) וגרמניה פעם אחת, הראשונה שבהן ב-1998. בהחלט הישג, אבל האם אפשר לבנות על ההישג הזה מסקנות גלובאליות?

אי אפשר להתווכח על כך שהנציגות הבכירות של הפרמייר ליג מצליחות להתבסס ככוח המוביל בטורניר העיקרי של היבשת. אנגליה יוצגה בכל אחד משלושת הגמרים האחרונים, ואשתקד היו שלוש אנגליות בחצי הגמר – צ'לסי, ליברפול ומנצ'סטר יונייטד, תסריט שיכול לחזור גם העונה. אבל האם עובדה זו מצביעה על איכות הליגה האנגלית בכללותה? בעיקרון, הכי פשוט לעשות את מה שאנחנו עושים עכשיו, ולנסות לנתח את המצב בזכות ההופעות באירופה, כשנציגות הליגות השונות מתחרות אחת בשניה. אבל גם גישה זו לא חפה מבעיות, שמודגשות במיוחד במצב שנותר כעת.

לדעתי, התקדמותן של האנגליות בליגת האלופות מצביעה על התחזקות הרביעייה המובילה ולא הליגה עצמה. הגדולות האנגליות מנצלות את היכולות הכלכליות של הליגה כדי לשמור על כוכביהן ובשביל לעשות רכש מפוצץ. יונייטד, ארסנל, צ'לסי וליברפול כל כך התרחקו משאר קבוצות הליגה, שכבר מזמן מגדירים אותן "ליגה בתוך ליגה". העוצמה שלהן הגיעה לרמה כזו שעכשיו הן מעבירות את השליטה הביתית שלהן לזירה האירופית.

ואחריהן? המבול. כבר שנים שלא ראינו קבוצה מחוץ לרביעייה מצליחה להעפיל לליגת האלופות. מצד שני, ראינו את ויאריאל מעפילה לשם, וכבר בעונה הראשונה שלה עושה מסע אדיר לחצי הגמר, שנגמר רק בפנדל לא מוצלח. אגב, במוקדמות ויאריאל פירקה ללא תנאי את אברטון. סביליה, שחזרה לטורנירים האירופיים אחרי עשור של היעדרות, זכתה בשני גביעי אופ"א, כאשר הראשון שבהם הושג באמצעות פירוק מידלסברו המסכנה בגמר – 0:4.

כמו שאנחנו יודעים ממודלים כלכליים, אי אפשר להגדיר חברה בריאה אם יש בה חלק אחד ששוחה במותרות וכל האחרים נראים עניים מרודים. כדי לבחון את המצב לעומק, צריך לראות מה קורה עם המעמד הבינוני – או במילים של כדורגל – קבוצות מרכז הטבלה והמשתתפות בגביע אופ"א.

ההופעה של האנגליות בגביע אופ"א העונה נראית כפיאסקו על רקע ההתרחשויות בגביע אופ"א. שלוש קבוצות הגיעו לשמינית והודחו – טוטנהאם, אברטון ובולטון .מצד שני, חטאפה הצנועה הגיעה בבטחה לרבע, לאחר שבשלב הבתים ניצחה את טוטנהאם בלונדון 1:2. באותן שלוש עונות בהן הופיעו אנגליות בגמר ליגת האלופות, מעמד הביניים האנגלי יוצג על ידי ניוקאסל וטוטנהאם, שהודחו ברבע הגמר ומידלסברו שהגיעה לגמר עצמו. ספרד ענתה עם שלוש קבוצות בחצי גמר אופ"א אשתקד (בדומה ל-3 אנגליות) וקינחה בגמר כל ספרדי (מה שלא קרה באלופות).

כשרואים את התוצאות, די ברור שמעמד הביניים של הפרמייר-ליג נופל מזה של ספרד, מה שלדעתי אינו מאפשר בינתיים להצהיר על הליגה האנגלית כטובה ביבשת. בינתיים, כי המשאבים הכלכליים של כמה מהקבוצות האלה טפחו מאוד בשנים האחרונות בזכות השתלטות של מיליארדרים. תאהבו את זה או לא, מי שמשלם יותר, מקבל שחקנים ומאמנים טובים יותר, ועקב כך יכול לבנות על הצלחות משמעותיות יותר. אז בינתיים, בספרד שיוויוני יותר, גם אם העתיד נראה אנגלי לחלוטין.