חזרתו של אלן אייברסון לפילדלפיה עמדה במרכז משחקי הליגה הלילה (בין רביעי לחמישי), אבל המשחק המשמעותי ביותר נערך בניו אורלינס, שם ניפנפו ההורנטס את יוסטון 69:90, הנחילו לרוקטס הפסד שני ברציפות אחרי הרצף המופלא בן 22 הניצחונות שלהם, ועלו למקום הראשון במערב הצפוף מאי פעם. אייברסון, שזכה לקבלת פנים מלכותית ונרגשת מהאוהדים בעיר אחוות האחים, קלע 32 נקודות אבל לא מנע מדנבר שלו להפסיד 115:113 לקבוצתו לשעבר, שנמצאת בכושר נפלא עם ניצחון רביעי ברציפות ו-16 במספר מתוך 20 המשחקים האחרונים שלה.
קליבלנד הצהירה על כוונותיה לקראת הפלייאוף המתקרב כשהביסה את דטרויט 73:89, ומיאמי הצהירה על כוונותיה לקראת הקיץ כשהצליחה להפסיד 96:54 (!!!) לטורונטו המקרטעת.
המירוץ לפלייאוף במערב:
1. ניו אורלינס 21:46
2. ל.א לייקרס 21:46
3. יוסטון 22:46
4. יוטה 24:45
5. פיניקס 22:46
6. סן אנטוניו 23:44
7. דאלאס 24:44
8. גולדן סטייט 25:42
----
9. דנבר 28:40
המירוץ לפלייאוף במזרח:
1. בוסטון 13:54
2. דטרויט 19:49
3. אורלנדו 25:45
4. קליבלנד 30:39
5. טורונטו 33:35
6. וושינגטון 33:34
7. פילדלפיה 34:34
8. ניו ג'רזי 39:29
----
9. אטלנטה 39.29
10. שיקגו 40:27
11. אינדיאנה 41:27
פתחו רצף חדש
ניו אורלינס (21:46) - יוסטון (22:46) 69:90
אחרי שסיימו עם הפרק ההיסטורי שלהם העונה, נראה שהרוקטס צריכים קצת זמן להתאושש. התבוסה שספגו מבוסטון הוציאה להם את הרוח מהמפרשים, ועכשיו הם פתאום אוחזים ברצף אחר, רצף של שני הפסדים. מקגריידי וחבורתו דווקא פתחו את המשחק מצוין, אבל נחלשו בהמשך ויצאו לחלוטין מהפוקוס במחצית השניה, בה קלעו 25 נקודות בלבד.
ההורנטס, שממשיכים להתעלות מול יריבותיהם לצמרת המערב, ניצלו זאת עד תום, וכשהרבע השלישי הסתיים בשוויון 59:59, הם פתחו מבערים ברבע האחרון והפכו את הניצחון לתבוסה. בונזי וולס, שהיה המוציא העיקרי לפועל עם 25 נקודות, מהן 20 ברבע הרביעי והמכריע, הכחיש בסיום המשחק שהעובדה שהרוקטס ויתרו עליו לפני חודש היא שגרמה לו לפרץ המוטיבציה מולה: "הייתי כבר בחמש קבוצות שונות", הוא הפטיר. "כך שזה באמת לא משנה מבחינתי".
כריס פול הנהיג כהרגלו את הצרעות עם 21 נקודות (9 מ-13 מהשדה), 10 אסיסטים וארבע חטיפות, דייויד ווסט חזר מעוד פציעה וניפק 23 נקודות ו-11 ריבאונדים, כשטייסון צ'נדלר מוסיף 15 ריבאונדים וארבע חסימות לצד שתי נקודות צנועות. מקגריידי שוב היה חלש עם 15 נקודות (6 מ-21 מהשדה), שיין באטייה ולואיס סקולה קלעו 14 כל אחד לטילים, דיקמבה מוטומבו רשם 10 נקודות ו-13 ריבאונדים.
פילדלפיה (34:34) - דנבר (28:40) 113:115
סמלים הם לא תופעה נפוצה ב-NBA, אבל הלילה קיבלנו המחשה לכך שאלן אייברסון, גם אם הוא לבוש במדי הדנבר נאגטס, תמיד ייזכר כשחקן הסיקסרס. למעלה מעשור היה AI האליל הגדול של האוהדים בפילדלפיה, ובביקורו הראשון בעיר כשחקן יריב מאז הטרייד ששלח אותו לקולורדו בשנה שעברה הם עמדו והריעו לו ממושכות על כל השנים היפות. אייברסון הנרגש הגיב בנשיקה של סמל הקבוצה על הפרקט, אבל בסופו של דבר היו כאן שתי קבוצות שנאבקות על מקום בפלייאוף, והיה גם חתיכת משחק.
אנדרה מילר, שהגיע לפילי תמורת אייברסון באותו טרייד מפורסם, הוביל את הסיקסרס הנלהבים ליתרון מבטיח במחצית הראשונה, לפני שהנאגטס התסערו חזרה וכפו משחק צמוד עד השניה האחרונה. סמואל דאלמברט השתלט על כדור אבוד וקלע את הליי אפ שהעלה את הסיקסרס ל-113:115, לפני שאייברסון קיבל צ'אנס לנצח את האקסית בשלשה, אבל החטיא ונשאר רק עם התשואות מהקהל.
אייברסון סיים עם 32 נקודות (13 מ-24 מהשדה) ושמונה אסיסטים, כרמלו אנתוני ניסה לסייע לחברו עם 26 נקודות וקניון מרטין הוסיף 22. מילר המצוין הוביל את המנצחים עם 28 נקודות ו-12 אסיסטים, אנדרה איגודלה תרם 21 נקודות, ודאלמברט לא היה רחוק מטריפל דאבל משונה עם 17 נקודות, 12 קרשים ושמונה איבודים.
קליבלנד (30:39) - דטרויט (19:49) 73:89
אז אומנם בן וואלאס כבר פגש את הפיסטונס לא מעט פעמים מאז שעזב את דטרויט, אבל תמיד מעניין כשה-"אחים" וואלאס נפגשים, בטח כשביג בן והאפרו שלו מגיעים למפגש לראשונה במדי הקאבלירס. למרות שעל פי תמונת המצב המסתמנת השתיים לא אמורות להיפגש בפלייאוף לפני גמר המזרח (מה שבעצם אומר שהן לא אמורות להיפגש בפלייאוף בכלל), אבל זה לא עצר את לברון ג'יימס מלתת עוד משחק הצהרה נגד הקבוצה מולה הוא כל כך אוהב להתעלות.
קינג ג'יימס סיים הפעם עם שורה סטטיסטית ממוצעת (במונחים שלו) - 30 נקודות, שבעה ריבאונדים ושישה אסיסטים, זידרונאס אילגאוסקאס תרם 20 נקודות וביג בן הסתפק בשתי נקודות ושמונה ריבאונדים. ראשיד הוביל את הבוכנות עם 16 נקודות, ריפ המילטון הוסיף 14.
במקום הכי נמוך
טורונטו (33:35) - מיאמי (55:12) 54:96
בעונה שממציאה מחדש את המונח 'טאנקינג', ההיט ממשיכים למצוא דרכים חדשות לבזות את עצמם. הפעם הם רשמו את כמות הנקודות השלישית בעליבותה בעידן ה-24 שניות, איפשרו לראפטורס לקטוע רצף של חמישה הפסדים בשיא הקלילות, וכרגיל גם לא ניסו אפילו להציל את הכבוד הרמוס שלהם.
כריס בוש, שחזר אחרי היעדרות בת עשרה משחקים (בהם רשמה טורונטו שני ניצחונות בלבד), קלע שמונה נקודות ב-23 דקות, ונעזר ב-14 נקודות של אנדראה ברניאני ואנתוני פארקר. כריס קווין קלע 14 להיט, שקלעו ב-25 אחוזים בלבד מהשדה.
סיאטל (52:16) - פיניקס (22:46) 110:98
ניצחון שישי ברציפות הוא בדרך כלל סיבה לחגיגה, אבל הסאנס לא בדיוק חייכו בסיום המשחק. הסיבה העיקרית לכך היתה פציעתו של ראג'ה בל, שנקע את הקרסול ולא חזר לפרקט, והסיבה השניה היתה כמות שיא של 27 איבודים, שרק בגלל היריבה החלשה שממול לא עלתה לשמשות במשחק.
אמארה סטודמאייר הוביל את המנצחים עם 26 נקודות אבל גם עם תשעה איבודים, סטיב נאש הוסיף 23 נקודות, 11 אסיסטים ושישה איבודים, ובל הספיק לצלוף שש שלשות בדרך ל-20 נקודות לפנ שיצא. ג'ף גרין קלע 19 לסוניקס, קווין דוראנט ולוק רידנאור תרמו 16 כל אחד.
אורלנדו (25:45) - וושינגטון (33:34) 87:86
הוויזארדס כבר חשים בפילדלפיה נושפת בעורפם במאבק על המקום השישי במזרח, שמבטיח הימנעות ממפגש עם דטרויט בסיבוב הראשון בפלייאוף, אבל הניצחון המצוין בפלורידה, בהחלט שיפר את מצבם.
אנטואן ג'יימיסון נצץ עם 31 נקודות ו-11 ריבאונדים, דשון סטיבנסון הוסיף 14 נקודות וקארון באטלר היה בינוני עם 11 נקודות ותשעה קרשים. את המג'יק, שנבלמו אחרי חמישה ניצחונות רצופים, הוביל הידו טורקוגלו, שתפר 39 נקודות ביום הולדתו ה-29, אבל חזה בדוויט הווארד מתקשה בדרך לשלוש נקודות בלבד לצד 14 הריבאונדים הקבועים שלו.
וינס נזכר להתעורר
ניו ג'רזי (39:29) - אטלנטה (39:29) 117:125
וינס קרטר הוא שחקן שאוהב אתגרים. כל כך אוהב, שבמקרים רבים כשאין לפניו אתגר מיוחד הוא פשוט מפסיק לשחק. אבל הלילה מישהו כנראה לחש באוזנו של קרטר משהו על חשיבות המשחק, בו השיגו הנטס יתרון במאזן המשחקים הפנימי מול ההוקס וחלפו על פניהם בדרך למקום השמיני במזרח, אחרת איך אפשר להסביר את השיא העונתי של קרטר עם 39 נקודות? ריצ'ארד ג'פרסון עזר לו עם 33 נקודות, ודווין האריס תרם 26 נקודות ותשעה אסיסטים. ג'ו ג'ונסון קלע 24 להוקס, ג'וש סמית' ואל הורפורד תרמו 20 כל אחד, כשהרוקי המאסיבי מוסיף גם 15 קרשים למאזנו.
אינדיאנה (41:27) - שארלוט (44:24) 95:102
במזרח של העונה גם הפייסרס עדיין חזק במירוץ לפלייאוף, ומול הבובקאטס הם הצליחו להתקרב למטרה גם בלי דני גריינג'ר הפצוע ולמרות משחק חלש של מייק דאנליבי (12 נקודות, 2 מ-12 מהשדה). פליפ מארי קלע 22 למנצחים, ג'ייסון ריצ'ארדסון סיים עם 20 אצל המפסידים.
ל.א קליפרס (46:21) - גולדן סטייט (25:41) 116:100
ההפסד של דנבר בפילדלפיה איפשר לווריורס להגדיל את הפער מהמקום התשיעי במערב, וסטיבן ג'קסון ומונטה אליס דאגו לכך עם 29 ו-28 נקודות בהתאמה. הרוקי אל ת'ורנטון, אולי נקודת האור היחידה בעונה האיומה של הקליפרס, קלע 24 נקודות והוריד 13 ריבאונדים.
מינסוטה (50:17) - ממפיס (51:16) 94:98
במפגש בין שתי קבוצות העתיד (הרחוק) של הליגה יצאו הזאבים כשידם על העליונה, אבל מצד שני הגריזליס עשו עוד צעד קטן בדרך לתוספת מבורכת של כדורי פינג פונג בהגרלת הלוטרי, אז תחליטו בעצמכם מי ניצח באמת. אל ג'פרסון כיכב עם 29 נקודות ו-13 ריבאונדים במינסוטה, רודי גיי קלע 25 לממפיס.
