זיכרון הילדות הראשון שלי הוא מ-1958. הייתי בן 7 וישבתי ליד השולחן במטבח עם אבא שלי, בעוד משחק האליפות של ה-NFL בין הניו יורק ג'איינטס לבולטימור קולטס שודר ברדיו. הג'איינטס הפסידו בהארכה, וזה כאב. מהרגע ההוא הפכתי להיות אוהד הג'איינטס לכל החיים.
אפילו אחרי שעליתי לארץ ב-1974 נשארתי נאמן לג'איינטס. לא היו אז כבלים, ובמשך שנים ארוכות חברים שלי מארה"ב היו שולחים לי קלטות של משחקי הג'איינטס. תודות לנדיבותו של חבר טוב ובעל חברת הנסיעות ביג בלו, בארי ליבן, הוטסתי פעם בשנה, במשך כמעט 25 שנה, לצפות במשחק של הג'איינטס. חלק מהמשחקים היו משחקי חוץ, וביג בלו הייתה מסדרת את הכרטיסים ומלונות לנסיעות אלו. סביר להניח שהייתי העולה החדש היחיד עם "צ'ופרים" כאלה. הקשר שלי עם הג'איינטס נותר בעינו, למרות שגרתי בירושלים.
צומת הדרכים שלי
בשנים האחרונות נכנסו גם הניו אינגלנד פטריוטס לחיי, תודות לנדיבותו הבלתי נלאית של בעל הבית של הפטריוטס, רוברט קראפט ואשתו, מיירה. פוטבול אמריקאי הפך לאחד מענפי הספורט עם הצמיחה הגדולה בארץ. איצטדיון משפחת קראפט בירושלים הוא ביתם של מעל ל-1,000 שחקנים ושחקניות בארבע ליגות שונות. בעזרת נדיבותה של משפחת קראפט, פעילויות נוער של פוטבול אמריקאי צומחים בכל קצוות הארץ, ולאחרונה אף נפתחה ליגת תאקל בישראל.
אצטדיון קראפט נבנה ב-1999. משפחת קראפט תרמה שוב ב- 2005, כדי לפתוח מחדש את האיצטדיון עם דשא סינטטי מחברת פילדטורף. רוברט קראפט נאם בטקס בעברית, ואמר לקהל, שלפני בניית האצטדיון בירושלים, הפטריוטס לא זכו מעולם בסופרבול. מאז הבנייה, הפטריוטס זכו שלוש פעמים. הוא הסתכל לשמים ואמר: " לא יכול להיות שזה מקרי". לאחר מכן דיבר קראפט על אביו, שאמר לו עד כמה הוא גאה בהישגיו בפוטבול, אך מעל הכל הוא גאה במפעל שלו לקרטונים בישראל, ובכך שהוא מעסיק 600 ישראלים.
ביום העצמאות האחרון, הטיסה משפחת קראפט וחבריה מבוסטון את הנבחרות הלאומיות של ישראל לשחק משחקי ראווה באצדיון הפטריוטס - "אצטדיון ג'ילט". לפני הניצחונות של הנבחרות שלנו זכו השחקנים לסיור במתקנים של הקבוצה, כולל חדרי ההלבשה של השחקנים, ומאז נוצר קשר מיוחד עוד יותר עם הניו אינגלנד פטריוטס.
והנה הדילמה - למי הנאמנות? במוצ"ש הקרוב, במשחק האחרון של הליגה הסדירה, הג'איינטס מניו יורק יפגשו את הניו אינגלנד פטריוטס. הפטריוטס, עם מאזן נדיר של 15 ניצחונות ו-0 הפסדים, רחוקים משחק אחד מלהיות הקבוצה הראשונה בהיסטוריה שתסיים את העונה עם מאזן של 0:16. הייתי רוצה שקבוצתו של קראפט תשיג את היעד הזה.
למזלי, הג'איינטס כבר הבטיחו את מקומם בפלייאוף, וניצחון או הפסד לא ישפיע על מיקומם הסופי. אבל גם אם זה כן היה קובע לקבוצה שלי, לא יכולתי שלא לעודד את הקבוצה של המדינה, הפטריוטס. מגיע להם להיות הקבוצה של המדינה, בעיקר לאחר שלפני כמה שנים הביא קראפט את גביע "לומברדי", הגביע של מנצחי הסופרבול לארץ, והראה אותו לקהל הגדול חובבי הפוטבול האמריקאי שנכחו האצטדיון. הייתה זו הפעם הראשונה שהגביע של מנצחי הסופרבול עזב את גבולות ארה"ב. ובשנה לאחר מכן, כששוב זכו בסופרבול, הביא קראפט את השחקן המצטיין של המשחק, טום בריידי, לישראל.
משפחת קראפט משקיעה בגדול בפיתוח הפוטבול בישראל. תודות לידידותה ומסירותה, ישנם אלפי אוהדי פטריוטס בישראל. הפטריוטס הם באמת הקבוצה "הישראלית" של הליגה האמריקאית. גם ב-ESPN הבינו את זה, ובגלל הביקוש הגדול ישדרו את המשחק הגורלי. ניצחון שלהם הוא ניצחון שלי, וכך גם של אלפי חובבי הפוטבול בישראל.
* סטיב לייבוביץ הוא יו"ר התאחדות הפוטבול האמריקאי בישראל, והעורך הראשי של החדשות באנגלית בערוץ 1