חיוניות הקשר דרור חג'ג'-הפועל ירושלים הודגשה שוב ביום שלישי האחרון. ביתרון 50:58 על זאדאר, כשהמשחק בידיים שלה, איבדה ירושלים את הרכז הישראלי שירד לספסל עם ארבע עבירות, ומיד אחר כך איבדה את הראש. ברבע האחרון הוא חזר, והספיק להחזיר אותה מפיגור לפני שיצא בעבירה חמישית בדקת הסיום. ירושלים שוב ניצלה ממבוכה.
פריחתו של דרור חג'ג' מתחתית הליגה הלאומית עד לנבחרת ישראל הפכה כבר לסיפור אגדה מוכר. הרכז הצנום שגדל בצילו של גיא קדם (מישהו זוכר היום מיהו?), ועשה את הדרך מאליצור בת ים עד ליורוליג, התחיל גם את העונה הנוכחית בשולי מצעד הגארדים האמריקאים בבירה לפני שהשתחל שוב לקדמת הבמה. עם ניסיון השנתיים האחרונות, ובכלל, נשאלת השאלה: מדוע לא בונים עליו מהג'אמפ הראשון?
"זה כמו להרוויח עוד זר מהבית"
מיד אחרי שסיימה עונה של שלושת רבעי דאבל עם חג'ג' ומאיר טפירו בעמדת הנהג, חזרה ירושלים לאופציית הרכז הזר, החתימה את וויל בליילוק הצעיר ושלחה את חג'ג' בחזרה לספסל. חודש עבר, ובליילוק כבר בארצות הברית, מחליפו, אנתוני רוברסון, לא ממש מסתגל וגם ראמל קארי, עוד מוביל כדור אמריקאי שיועד לחמישייה, ממשיך לחפש את עצמו. דן שמיר נשאר עם השחקן השישי בחולצה מספר שש.
"שמיר שינה קונספציה, והחליט ללכת על חג'ג' כרכז טהור ולהביא זרים בעמדת הקומבו-גארד", מסביר גורם בהנהלת ירושלים. "חג'ג' נמצא עכשיו בפוזיציה מרכזית אם כמשנה מומנטום או כרכז מוביל ל-40 דקות, וזה לא משנה איזה זר יבוא. הוא חייל שעומד לרשות המאמן בכל התפקידים".
לפני שנה צירפה ירושלים את אד קוטה, שם אירופי גדול שהתגלה כשחקן בשלהי הקריירה. ארבעה חודשים שרד האמריקאי בבירה כשחרב השיחרור על צווארו, אבל המהלך שעשה את המהפך הגדול בירושלים של אחרי תבוסת 35 הנקודות בנהריה, היה דווקא הכללתו של חג'ג' בחמישייה במשחקי הליגה. חג'ג', שעלה מהספסל כסותם חורים עד אותו רגע, זכה לקרדיט של לא פחות מ-30.2 דקות משחק בליגה, והחזיר ב-11.9 נקודות, 3.4 אסיסטים וריבאונדים ו-1.9 חטיפות. ירושלים רצה ל-13 נצחונות רצופים, כולל אחד על מכבי תל אביב (משחק בו לא שותף חג'ג' בגלל פציעה).
"באמצע העונה שעברה, כשקיבל את המפתחות מקוטה, חג'ג' לקח את ההזדמנות בגדול, ועכשיו שמיר מנסה שוב כי הוא הבין שצריך לתת לחג'ג' יותר", מנתח הגורם. "אם ירושלים רוצה לקפוץ מדרגה חג'ג' צריך לשחק לפחות 30 דקות. יש לו קשיחות ואוריינטציה הגנתית, וזה כמו להרוויח עוד זר מהבית".
"יחידת חילוץ של איש אחד"
במהלך השנים בנה לעצמו חג'ג' קריירה בתור השחקן השישי שעולה ומשנה את מהלך המשחק. עונת 2003/4 בהפועל תל אביב, בה שימש בהצלחה כבירה כמחליפו של ליאור ליובין בדרך לעונה אישית וקבוצתית מצויינת, פתחה בפניו את הדרך לאירופה ולנבחרת. מי זכר אז שהרכז, שלא שיחק באף נבחרת צעירה של ישראל, שקל כמה שנים קודם פרישה מהמשחק.
"היכולת לשנות את המשחק בשני מהלכים זו הייחודיות של חג'ג'", אומר עוזר מאמן הנבחרת, רוני בואסני. "הוא משנה מומנטום בצורה מדהימה, דוחף את הקבוצה ומתאים למקום כמו ירושלים עם קהל כמו שלה". עוזר מאמן ירושלים, זיו ארז, שאימן את חג'ג' עוד כשזה היה ילד בכיתה ד' במכבי ראשון לציון, מוסיף: "הגדולה של דרור היא שהוא מתאים את עצמו למה שצריך, ולא מסתכל על המספרים שלו. הוא נותן את הלחץ הראשוני, יש לו החלטות מצוינות במגרש פתוח, והוא יעבור לשחק 2 כשלמישהו אחר הולך ולא יכפה את עצמו".
אלא שמשנה המומנטום הישראלי יכול גם להוביל, ואת זה חוו בהצלחה גדולה בלובן הבלגית, אליה הצטרף הרכז מיד אחרי העונה הגדולה ההיא בהפועל תל אביב. חג'ג', שהתמקם במקום השביעי בטבלת הקלעים עם 16.8 נקודות למשחק וזכה בתואר מלך האסיסטים, סחף את לובן לזכיה בגביע אחרי ניצחון בגמר על שרלרואה האימתנית. עם שורה סטטיסטית של 27 נקודות, 8 אסיסטים, 6 ריבאונדים ו-6 חטיפות באותו משחק הוא השתדרג לא.א.ק אתונה ביורוליג, אבל בירושלים הוא עדיין לא קיבל את המפתחות. לפחות לא בתחילתה של עונה.
"מהספסל אתה לא תמיד יכול לשנות, ואז מסתכלים עליך כאילו נכשלת וזה לא הוגן", מתאר גורם בירושלים את חוסר הצדק שבעליה מהספסל. "בפרק זמן קצר אתה יכול להצליח ויכול לא להצליח, אבל עם חג'ג' ברוב המקרים זה עובד, הוא היה יחידת חילוץ". גם ארז בטוח שחג'ג' יכול להוביל את הקבוצה: "לא משנה לו אם הוא פותח בחמישייה או עולה מהספסל, אבל בעונה שעברה כשהיינו טובים זה היה כשדרור היה בחמישייה עם מאיר טפירו. הוא תמיד נותן אקסטרה, וכשהקבוצה תתחבר הוא ייתן אפילו עוד יותר".
"הכל תלוי במה שהמאמן משדר לך, והגדולה של חג'ג' היא שאין לו בעיה לעשות את ההתאמה לשני הכיוונים", מסכם הגורם. "מאמן צריך להגיד תודה שיש לו שחקן שיכול לעשות שינוי מנטאלי בלי לרדת ברמה שלו".
"הדרק שארפ של ירושלים"
בחודש פברואר, כשהוביל את ירושלים לזכיה בגביע המדינה, קיבל חג'ג' כמות פלאשים שלא נפלה מאלו של מי שאמור היה להיות הגיבור המרכזי של הערב, מאיר טפירו, שהשלים בגיל 32 זכיה ראשונה בתואר על פרקט ישראלי. אלא שגם העונה הטובה בקריירה שלו לא מנעה מחג'ג' סיפסול ממושך בקיץ במדי הנבחרת, ועוד עונה אותה הוא פותח כמחליפו של רכז אמריקאי אקראי. אז מה צריך לקרות כדי שהוא יעשה את קפיצת המדרגה, לפחות מבחינת התודעה של האנשים בענף?
"קפיצת מדרגה זה בהרגשה, ודרור יודע בדיוק מי הוא. אי אפשר להתכחש לקריירה שלו ולמעמד שלו", קובע ארז. "זה שהוא צנוע עושה אותו מה שהוא. דרור בנה את עצמו בעשר אצבעות, ותמיד הוא יהיה שם. בשבילי הוא סופר-כוכב גם אם הוא לא מתנהג ככה, או אם הוא יותר צנוע מהמקובל. אולי יש משהו בדרך שלו שכן טוב".
"אי אפשר לצפות שחג'ג' יהפוך לשחקן של 20 נקודות למשחק כי הוא לא כזה באופיו", מוסיף בוסאני. "אני לא חושב שהוא צריך להשתנות ולהיות מישהו אחר, ואסור לנסות לעשות ממנו מישהו אחר. הוא מקבל לא מעט כסף כדי להיות מה שהוא".
חג'ג', שעד לפני מספר שנים נשאל אם יוכל בכלל לשחק כדורסל עם מימדי גופו הצנועים, הפך היום להרבה יותר מקונצנזוס בכדורסל הישראלי. "היום כולם מבינים שקבוצת כדורסל לא יכולה להיות בלי שחקן כמו חג'ג', שהוא הדרק שארפ של ירושלים", מסכם הגורם בקבוצה. ועם עובדות, כידוע, לא מתווכחים.