לפני הכל, פרולוג קצר: לכל מי שפתח את הכתבה הנוכחית ושואל את עצמו בנוגע לשמו המוזר של מחברה אומר את האמת: כינויי הידוע יותר בקרב הקוראים הינו "McNabb". שמחתי לקבל את ההצעה של המדור לכתוב מטעמו, ואני מקווה שאוכל לשרת נאמנה את אנשי המדור ובעיקר את הקוראים. אני בטוח, כי המעבר שלי מ-"פורום הקוראים" ל-"פורום הכותבים" לא יפגע בכימיה שנוצרה ביני לבין מגיבים אחרים במדור אני מבטיח להיות זמין, כהרגלי, לתגובות ולספק תשובות לכל מי שידרוש.
ונעבור ישר ולעניין. הכתבה המונחת בפניכם היא הראשונה מבין שתיים, שעוסקות בתקופת השחקנים החופשיים העומדת להיפתח ב-2 במרץ. במשך התקופה המדוברת שחקני הליגה, אשר חוזיהם עם קבוצתם הגיעו לסיומם יוכלו לחתום על חוזים חדשים בקבוצות, איתן יגיעו להסכמה. המטרה היא לסקור את השחקנים הבולטים העומדים להיכנס לשוק, ולנתח את האפשרויות העומדות בפניהם.
הגדרות
הכתבה הנוכחית תדון בשחקני התקפה, אך תחילה ברצוני להזכיר כמה הגדרות טכניות שקשורות לעניין:
"שחקן חופשי בלתי מוגבל" (Unrestricted Free Agent UFA) שחקן אשר השלים ארבע או יותר עונות בליגה, וחוזהו עם קבוצתו הסתיים. שחקן כזה רשאי לחתום בכל קבוצה החל מה-2 למרץ ועד ה-22 ליולי, למעט מקרים חריגים.
"שחקן חופשי מוגבל" (Restricted Free Agent RFA) שחקן אשר השלים שלוש עונות בליגה, וחוזהו עם קבוצתו הסתיים. שחקן כזה מקבל, בד"כ, "הצעת עבודה" (Qualifying Offer) מקבוצתו הנוכחית, ורשאי לנהל מסע ומתן עם כל קבוצה בליגה עד התאריך של ה-20 לאפריל, כאשר במידה ולא קיבל שום הצעה מקבוצה אחרת, הוא נשאר בקבוצתו הנוכחית. במידה ששחקן כזה כן מקבל הצעה כספית מקבוצה אחרת, קבוצתו הנוכחית רשאית להשוות את ההצעה, וע"י כך לשמור על השחקן.
במידה ו-"שחקן חופשי מוגבל" מקבל הצעה מקבוצה אחרת, וקבוצתו הנוכחית איננה מעוניינת להשוותה נכנס לתמונה התוכן של "הצעת עבודה" (ראו לעיל), לה יכולות להיות שלוש רמות: נמוכה, בינונית או גבוהה, שמוגדרות על פי רמת שכר שמוצעת ל-"שחקן חופשי מוגבל" במסגרת "הצעת עבודה" ע"י קבוצתו הנוכחית. אם ההצעה הינה ברמה "נמוכה", תהיה חייבת הקבוצה החדשה, איתה השחקן הגיע להסכמה, לוותר לטובת קבוצתו הישנה על בחירה בדראפט הקרוב, בהתאם לסיבוב בו נבחר השחקן המדובר (למשל, אם השחקן נבחר בסיבוב הרביעי ב-דראפט, קבוצתו הישנה תקבל תמורתו את הבחירה בסיבוב הרביעי של הדראפט הנוכחי). אם ההצעה היא ברמה "בינונית", הקבוצה הישנה של השחקן תקבל מקבוצתו החדשה בחירת דראפט בסיבוב ראשון, ללא קשר למספר הסיבוב בו נבחר השחקן בעבר. אם ההצעה הינה ברמה "גבוהה", הקבוצה החדשה תחויב להיפרד לטובת הישנה משתי בחירות דראפט בסיבוב הראשון ובסיבוב השלישי.
כל קבוצה רשאית "לתייג" את אחד ה-"שחקנים החופשיים הבלתי מוגבלים" שלה, בכדי להגביר את סיכוייה לשמור עליו לעוד עונה. קיימים שני סוגים עיקריים של "תגים": "תג מעבר" (Transition) ו-"תג זיכיון" (Franchise).
"תג מעבר" שחקן אשר תויג על ידי התג המדובר, מקבל מקבוצתו הנוכחית הצעה כספית, אשר גודלה מסתכם בממוצע של עשרת המשכורות הגבוהות בליגה מבין השחקנים המשחקים בעמדתו. שחקן כזה עדיין רשאי לשאת ולתת עם כל קבוצה אחרת, אך במידה ויקבל הצעה מקבוצה כזו, - קבוצתו הישנה תהיה רשאית להשוותה תוך שבעה ימים, וע"י כך לשמור על השחקן בשורותיה. אם איננה מעוניינת להשוות את ההצעה המדוברת היא תאבד את השחקן, ולא תקבל עליו כל תמורה.
"תג זיכיון" שחקן כזה יקבל הצעה כספית, שגודלה מסתכם בממוצע של חמשת המשכורות הגבוהות בליגה מבין השחקנים המשחקים בעמדתו. גם הוא, בדומה למקרה הקודם, רשאי לנהל משא ומתן עם כל קבוצה אחרת בליגה ולקבל ממנה הצעה, בזמן שקבוצתו הישנה רשאית להשוותה; אך בניגוד למקרה של "תג מעבר", במידה שהקבוצה הישנה של "שחקן זיכיון" לא תשווה את ההצעה - קבוצתו החדשה תיפרד לטובתה משתי בחירות דראפט בסיבוב ראשון. המסקנה הינה שברוב המקרים קבוצה שמתייגת שחקן עם "תג זיכיון" - תשמור עליו לעונה נוספת, אם כי, סביר להניח שאותו שחקן יהיה ממורמר וכועס, עקב כך שנמנעה ממנו אפשרות לנסות את כוחו בשוק השחקנים.
בנוסף לנאמר לעיל, קיים מושג של "זכויות אקסקלוסיביות", אך הינו בא לידי ביטוי במקרים נדירים, לכן לא אכנס כאן לפירוט של מושג זה.
במבט ראשון על רשימת השחקנים החופשיים של הפגרה הנוכחית, ניכר שנוכחים בה "שמות גדולים" מעטים מאוד, אשר ברובם לא הולכים, ככל הנראה, להיכנס לשוק, אלא יוחתמו/יתויגו על ידי קבוצתם הנוכחית עוד לפני שהשוק ייפתח. לעומת זאת, ישנם כמה וכמה שחקנים, אשר יוכלו בהחלט לתרום על המגרש, במידה ויוחתמו על ידי קבוצות שמתאימות להם מבחינת סגנון המשחק. בנוסף לכך, לנוכח העובדה, שעומק הספסל בפוטבול מהווה גורם מכריע להצלחה קבוצתית, קבוצות שבפגרה הנוכחית יחתימו שחקנים, גם אם אינם מבריקים, בצורה חכמה יצליחו, ללא ספק, לנצלם ביעילות.