"לזכרו, בחיבה, של הקריקט האנגלי, שמת ב-29 באוגוסט 1882. חברים ומכרים שרויים בעצב עמוק ומקווים שינוח על משכבו בשלום. הגופה תישרף ואפרה (אשס) יילקח לאוסטרליה".
המודעה שפרסם רג'ינלד שירלי ברוקס, עיתונאי לונדוני, אי שם במאה ה-19 היתה לא יותר מתגובה הומוריסטית להפסד הביתי הראשון בתולדות נבחרת הקריקט של אנגליה, שהתמוטטה לקראת סיום הטסט המכריע נגד אוסטרליה במסגרת סדרה נטולת שם, ששוחקה לראשונה שש שנים קודם לכן. אבל לחוש ההומור של ברוקס היתה השפעה על אירוע ספורט שהפך לאחד הוותיקים והמסקרנים בעולם. לפנות בוקר נפתח בבריסביין הסיבוב ה-64 מאז בהתמודדות המסורתית בין אוסטרליה לאנגליה. שמה: האשס (The Ashes).
"ניאבק במטרה להיות נבחרת הקריקט הטובה בעולם", הבטיח קפטן אנגליה, אנדרו פלינטוף, לקראת האשס 2006/7. שלא תטעו, גם בקריקט יש גביע עולם. אוסטרליה מחזיקה בתואר, והמהדורה הבאה תתקיים בשנה הבאה. אבל מבחינת האנגלים והאוסטרלים, למרות שמדובר בתחרות סגורה בה מתחרות מדי כשנתיים רק שתי נבחרות, האשס היא הדבר האמיתי. ב-SBS יודעים על זה הכל.
רשת הטלוויזיה האוסטרלית רכשה את זכויות השידור למפגש האחרון, שנערך בקיץ 2005 באנגליה. יום הפתיחה של הטסט הראשון הניב רייטינג גבוה ב-10% מזה שהיה ל-SBS שבוע קודם לכן, למרות הפרשי השעות שמשכו את השידור עמוק אל תוך הלילה. רק הסדרה "עקרות בית נואשות", ששודרה בערוץ מתחרה, משכה יותר רייטינג בחמשת ימי הטסט הראשון. בסיום ההתמודדות, הנואשים האמיתיים היו האוהדים האוסטרלים, שראו את נבחרתם מפסידה (1-2) באשס לראשונה מאז 1987.
הניצחון התקבל באנגליה בשמחה גדולה לא פחות מאשר לאחר הזכייה באליפות העולם בראגבי. "החגיגות נראו ארוכות כמו כל הסדרה, והיו מעייפות באותה מידה", סיפר אשלי ג'יילס, משחקני הנבחרת. "מסע על גבי אוטובוס פתוח לכיכר טרפאלגר, קבלת פנים רשמית בדאונינג 10... שקלתי לבקש שיעלו במקומי מחליף".
פלינטוף, המצטיין בסדרה, שודרג למעמד ממנו נהנו דייויד בקהאם או כוכב הראגבי ג'וני ווילקינסון. מלבד הספר והדי.וי.די הצפויים שהוציא, פלינטוף קיבל תואר MBE מהמלכה, את תואר ספורטאי השנה של ה-BBC ואת המפתח לפרסטון, עיר הולדתו. "המשמעות היא שאני יכול לקחת עדר של כבשים דרך מרכז העיר, לשתות חינם ב-64 פאבים ולקבל מהמשטרה טרמפ הביתה כשאני שתוי. מה עוד אפשר לבקש?", תהה.
לא הרבה. היחסים בין אנגליה לאוסטרליה חמים ושתי המדינות נהנות משיתוף פעולה פורה בתחומים רבים. רשמית, מלכת אנגליה מושלת גם באוסטרליה, אבל מדובר בעניין פורמלי בלבד. הימים בהם שימשה אוסטרליה כמושבת עונשין עבור אסירים אנגלים חלפו, כמובן שכבר אינה קולוניה. ולמרות הכל, למאבקים הספורטיווים בין המדינות יש חשיבות מיוחדת בעיני האוהדים.
הזכייה באליפות העולם בראגבי עינגה את האנגלים במיוחד בגלל שניצחו בגמר את אוסטרליה. האוסטרלים נהנו במיוחד מהניצחון בכדורגל מול אנגליה במשחק ידידות לפני קרוב לארבע שנים, מהזכיות של לייטון יואיט בווימבלדון וכמובן מהשליטה באשס בשני העשורים האחרונים.
שם הקוד: "בודיליין"
מדי פעם גלשה היריבות הספורטיבית לפסים מכוערים, והמקרה הבולט ביותר אירע באשס 1932/3. האנגלים הגיעו עם טקטיקה שנועדה להתגבר על יכולת החבטה הנדירה של דון בראדמן, הכוכב האוסטרלי. הטריק - זריקת כדור קצר שיקפוץ מהקרקע היישר לגופו של החובט - זכה לכינוי "בודיליין". "המטרה היתה להפחיד למוות את החובט ולמנוע ממנו לשחק באופן רגיל", טען ביל אוריילי, משחקני אוסטרליה. "לא היה לנו ספק שהם ניסו לפגוע בחובט".
מספר שחקנים נפגעו פיסית במהלך ההתמודדות מכדורים, ובטסט השלישי הקהל האוסטרלי התרגז כל כך עד שהמשטרה נאלצה לחצוץ בינו לבין השחקנים האנגלים. תמונות שפורסמו באוסטרליה והציגו את הסימנים שהותירו הפגיעות רק הגבירו את הזעם. אוסטרליה שלחה מכתב תלונה, ואנגליה מצדה איימה לפרוש אם לא יפסיקו להאשימה בהתנהגות בלתי ספורטיווית. גם פוליטיקאים משני הצדדים התערבו, ורק לאחר שראש ממשלת אוסטרליה נפגש עם נציגי איגוד הקריקט המקומי והזהיר שפגיעה ביחסים בין המדינות תכניס את המדינה לקשיים כלכליים, הם חזרו בהם מהתלונה.
אנגליה ניצחה 1:4, אבל הצלקות שהותירה הפרשה הורגשו במשך שנים. חלקים בציבור האנגלי החרימו מוצרים אוסטרליים, בעוד שבסידני פגעו אלמונים בפסל של הנסיך אלברט, כרתו את אוזנו וריססו עליו את המלה "בודיליין". לפני שנתיים נבחרה הפרשה לאירוע המשמעותי בתולדות הקריקט.
המאבק על הכד
מאז, משחקי קריקט כבר לא גורמים לתקריות דיפלומטיות בין אנגליה לאוסטרליה. השנה זה עוד עשוי לחזור, בגלל כד קטן. פחות משנה לאחר הניצחון ההיסטורי של אוסטרליה ב-1882, הגיעו האנגלים לביקור נגד והחזירו לעצמם את התואר. נשים מקומיות במלבורן העניקו לקפטן האנגלי, איבו בליי, כד עשוי קרמיקה שבתוכו - לטענתן - אפרו של אחד מעמודי העץ המרכיבים "וויקט" בו השתמשו באחד מהטסטים.
ב-1927, לאחר מות בליי, תרמה אלמנתו את הכד, שמוצב מאז במוזיאון בלורדס - איצטדיון הקריקט המפורסם בלונדון. מאז הוא הוצא מהמוזיאון רק שלוש פעמים - האחרונה בחודש שעבר, כשנשלח לתצוגה באוסטרליה כשסביבו אבטחה כבדה. יש אוסטרלים שחושבים כי יש להעניקו לנבחרת המנצחת, ושיש להשאירו במדינה במידה שנבחרתם תזכה בתור. במועדון הקריקט MCC, שלורדס בבעלותם, כבר הבהירו: "הכד היה מתנה, סמל ליריבות, אבל גם לידידות. הוא לא נועד להיות גביע. יהיה שגוי לבקש אותו בחזרה".
אפשר להבין מדוע האנגלים לא רוצים שעתידו של הכד יהיה תלוי באשס 2006/7. בחודש שעבר, בהתמודדות של יום אחד במסגרת גביע הצ'מפיונס, ניצחה אוסטרליה את אנגליה בדרך לזכייה בתואר. "מדובר אמנם בתחרות חד יומית, אבל הסימנים מהעימותים הישירים ומשפת הגוף היא שאוסטרליה השיגה מקדמה", ניתח ג'ף לוסון, שחקן העבר האוסטרלי. ג'סטין לאנגר, משחקני ההווה, הצהיר: "אחרי כל אחד מהניצחונות האחרונים אמרנו שהיה נהדר, אבל ישפטו אותנו רק באשס. ההפסד באנגליה הוא הדבר הטוב ביותר שקרה לנבחרת הזאת, זה החזיר אותנו למקום שלנו. זה הטלטול שהיינו צריכים".
בעוד אוסטרליה ניצחה ב-11 התמודדויות טסט רצופות, אנגליה במצב קשה. הקפטן מייקל ווהן וסיימון ג'ונס, ממצטייני המפגש הקודם, פצועים וייעדרו. מרקוס טרסקות'יק פרש מהסגל לפני מספר ימים בגלל מחלה הקשורה ללחץ. בנוסף, לא ברור כיצד המינוי לקפטן ישפיע על פלינטוף. "הנבחרת הזאת משחקת הכי טוב כשהיא עם הגב אל הקיר", הצהיר באופטימיות אנדרו סטראוס. "זה אחד מאותם מצבים שבהם אנחנו תומכים האחד בשני".
עזבו את הכד העתיק, אנגליה חוששת שהמסע יזכיר לה ימים קדומים עוד יותר. ימים בהם אנגלים היו נשלחים לאוסטרליה כעונש.
האשס 2006/7
הטסט הראשון: 27-23 בנובמבר (בריסביין)
הטסט השני: 5-1 בדצמבר (אדלייד)
הטסט השלישי: 18-14 בדצמבר (פרת')
הטסט הרביעי: 30-26 בדצמבר (מלבורן)
הטסט החמישי: 6-2 בינואר (סידני)
מאזן כל הזמנים (מ-1882/3)
30 זכיות לאוסטרליה (האחרונה: 2003)
28 זכיות לאנגליה (האחרונה: 2005)
5 פעמים תיקו (האחרונה: 1988)
החזיקה בתואר הכי הרבה שנים ברציפות: אוסטרליה, 16 שנים
(1989-2005)
ההתמודדויות באוסטרליה, לפי טסטים: 76 ניצחונות לאוסטרליה, 53 לאנגליה, 26 תיקו
